近衛文麿

近衛文麿は1891年、公家の最高の家格である五摂家の筆頭、近衛家に生まれた。父の篤麿は貴族院議長や学習院院長を務め、アジアの連帯を説く運動の中心人物だったが、文麿が12歳のときに死んだ。若くして家督と公爵の位を継いだ文麿は、第一高等学校から東京帝国大学に進んだのち、京都帝国大学に移って法を学んだ。京都へ移ったのは、経済学者の河上肇や哲学者の西田幾多郎に学びたかったからだといわれる。若い近衛は社会主義の書物にも親しみ、作家オスカー・ワイルドの社会主義論を訳して雑誌に載せ、その号が発売禁止になったこともある。家柄の重さと、新しい思想への関心と、世の中の流れに敏感な感覚とが、のちの近衛の政治を形づくっていく。

1916年、満25歳で貴族院議員となった。1918年には「英米本位の平和主義を排す」という論文を書き、第一次世界大戦後の国際秩序は英米が自分たちに都合よく作ったものだと批判した。翌年、元老の西園寺公望に従ってパリの講和会議を見ている。貴族院の副議長、議長を経て、若く家柄が高く、軍部にも政党にも顔がきく人物として、早くから首相の候補に名が挙がった。1936年、二・二六事件のあとにも組閣を求められたが、病を理由に断っている。

1937年6月4日、近衛は45歳で首相になった。国民の人気は大きかった。ところが1か月後に盧溝橋事件が起きる。内閣は不拡大の方針を掲げながら派兵を認め、戦火は上海、南京へと広がって日中戦争になった。1938年1月16日には「爾後国民政府を対手とせず」と声明し、蒋介石の政府との和平の道を自ら閉ざした。近衛はのちにこの声明を誤りだったと認めている。4月には国家総動員法を成立させ、11月には日本・満洲・中国による「東亜新秩序」を唱えたが、戦争の終わりは見えず、1939年1月に退陣した。

1940年7月、近衛は再び首相となった。政党を解いて国民を一つにまとめる新体制運動の旗を振り、各政党は自ら解散して大政翼賛会に合流した。しかし翼賛会は近衛の思い描いた強い政治の組織にはならず、上意下達の機関になっていった。9月には北部仏印へ進駐し、日独伊三国同盟を結んだ。翌1941年4月には日ソ中立条約も結ばれた。

独ソ戦が始まると、近衛は外務大臣の松岡洋右を外すため、いったん総辞職して7月に第3次内閣を作った。だが直後の南部仏印進駐にアメリカは石油の輸出禁止で応え、日米関係は行き詰まる。近衛はローズヴェルト大統領との直接の首脳会談で打開しようとしたが、実現しなかった。9月6日の御前会議は、10月上旬までに交渉がまとまらなければ開戦を決意するという方針を決めた。中国からの撤兵を拒む陸軍大臣の東条英機と対立した近衛は、10月16日に政権を投げ出し、東条が後を継いだ。

近衛の周りには、昭和研究会と呼ばれる学者や評論家の集まりがあり、東亜新秩序や新体制の構想の下書きを担った。その一人で、朝日新聞の記者から内閣の嘱託になった尾崎秀実は、ソ連の情報員リヒャルト・ゾルゲに日本の国策を伝えていた。1941年10月、近衛の退陣と同じ月に二人は捕らえられた。近衛の側近から国の最高の機密が漏れていたことになる。

戦争の末期、近衛は1945年2月14日に天皇へ上奏文を出し、敗戦より恐ろしいのは共産革命だと説いて、早く戦争を終えるよう求めた。7月には和平の仲立ちをソ連に頼むための特使にも選ばれたが、ソ連は受け入れなかった。

敗戦後、近衛は東久邇宮内閣に国務大臣として入り、10月にはマッカーサーと会って憲法改正の作業に手を付けた。しかし占領軍の態度は急に冷え、12月6日、戦争犯罪の容疑者として逮捕の命令が出た。出頭の期限の12月16日の未明、近衛は東京・荻窪の自邸荻外荘で毒を飲んで死んだ。54歳だった。

近衛は、軍部を抑えられると期待されて首相になりながら、日中戦争の泥沼化と日米開戦への道筋の多くを自分の内閣で決めた人物である。家柄と人気に支えられた優柔不断な貴公子という評と、軍部に抗いながら押し流された悲劇の政治家という評とが、いまも並んでいる。