ウィルダネスの戦い

1864年3月、ユリシーズ・グラントは北軍全体の総司令官になった。それまで東部の北軍は、ロバート・E・リーの北バージニア軍に挑むたびに負けるか、勝っても追わずに引き返すかを繰り返してきた。グラントは、どの戦線でも同時に圧力をかけ続け、南軍に息をつかせない方針を立てた。東部ではミードのポトマック軍にみずから付き添い、リーの軍そのものを目標にすると決めた。

5月4日、北軍約11万8千はラピダン川を渡った。その先には「ウィルダネス」と呼ばれる一帯が広がっていた。昔の製鉄のために木を切り払った跡に、低い木と藪がびっしり生えた森で、見通しはほとんど利かない。一年前のチャンセラーズヴィルの戦いもこの森の東の端で戦われ、地面にはまだそのときの骨が残っていた。グラントは急いで森を抜けるつもりだった。リーは約6万6千の兵で数では大きく劣っていたが、森の中なら北軍の数と大砲は役に立たないと見て、二本の道から兵を差し向けた。

5日、北軍の軍団がオレンジ・ターンパイクの道で南軍のユーエルの軍団を攻め、南のプランク・ロードの道でもハンコックの軍団がヒルの軍団とぶつかった。藪の中では部隊がまとまって動けず、兵は数十メートル先の敵も見えないまま撃ち合った。日が暮れて戦いはやんだが、どちらも決め手を欠いた。

6日の夜明け、ハンコックはプランク・ロードで攻勢に出て、ヒルの軍団を崩した。リーは自分で兵を率いて前へ出ようとし、テキサスの兵たちが将軍を後ろへ戻らせたと伝えられる。そこへロングストリートの軍団がようやく着き、北軍を押し返した。ロングストリートは、造りかけの鉄道の切り通しを使ってハンコックの側面に回り込み、北軍を大きく崩した。だがその直後、彼は味方の誤射で重傷を負った。一年前、ほぼ同じ森でストーンウォール・ジャクソンが味方に撃たれた場所から数キロしか離れていなかった。勢いはそこで止まった。夕方には北軍の右翼もゴードンの攻撃で揺らいだが、戦線は持ちこたえた。

藪には火がつき、動けない負傷兵の多くが炎に巻かれて死んだ。三日間の損害は北軍が約1万7千7百、南軍が約1万1千とされる。

北軍ではワズワース将軍が頭を撃たれて戦死し、南軍ではロングストリートのほかにも将官が何人も倒れた。6日の夜、グラントが天幕で寝台に身を投げ出して取り乱したという側近の回想もあるが、本当かどうかは分からない。少なくとも翌朝には、彼は落ち着いて次の動きを命じていた。勝ち負けのはっきりしない戦いで、北軍の損害のほうが大きかった。

これまでの北軍の司令官なら、ここで川の向こうへ引き揚げていた。7日の夜、グラントは軍を動かしたが、向かう先は北ではなく南東だった。森を抜けてリーと首都リッチモンドのあいだに割り込もうとしたのである。分かれ道で南へ曲がったと知った兵たちは歓声を上げたという。ここから両軍は、スポットシルヴェニア、コールドハーバー、ピーターズバーグと、ほとんど休みなく戦い続けた。

グラントはこの進み方で多くの兵を失い、北部の新聞からは「肉屋」とまで呼ばれた。しかし兵の数で劣る南軍は、同じ割合で兵を失えば補えない。ウィルダネスで始まった消耗戦は、11か月後のアポマトックスの降伏で終わる。グラントがこの戦いのあと、エイブラハム・リンカーンへの伝言として、引き返すことはないと記者に託したという話も残っている。