タラワの戦い

1943年の秋、アメリカ軍は太平洋で二つの道を進もうとしていた。マッカーサーがニューギニア沿いに北へ向かう道と、チェスター・ニミッツの太平洋艦隊が中部太平洋の島々を跳び移ってマリアナ諸島へ迫る道である。マリアナを攻めるには、その手前のマーシャル諸島に飛行場が要る。そのマーシャルとハワイの間に、日本軍が飛行場を置くギルバート諸島があった。7月、アメリカの統合参謀本部はニミッツにギルバート攻略の準備を命じ、作戦はレイモンド・スプルーアンスの中部太平洋部隊に任された。作戦名をガルヴァニック作戦という。

主な目標は、タラワ環礁の南西の端にあるベティオ島だった。長さ約3キロ、幅は最も広いところでも800メートルに満たない平らな島で、真ん中を滑走路が貫いていた。守っていたのは日本海軍の陸戦隊で、第3特別根拠地隊と佐世保第7特別陸戦隊を合わせて約2600人。ほかに飛行場や陣地を造る設営隊がいて、その中に約1200人の朝鮮人労働者がいた。日本軍は1年近くかけて島を要塞にし、海岸にトーチカと砲座を並べ、日露戦争のころにイギリスから買った20センチ砲まで据えた。7月に着任した柴崎恵次少将は、百万の兵で攻めても百年はかかると部下を励ましたと伝えられる。

1943年11月20日の朝、艦砲射撃と空襲のあと、第2海兵師団が北側の礁湖から上陸を始めた。ところがこの日は潮があまり満ちない小潮にあたり、島を囲む珊瑚礁の上の水深が足りなかった。上陸用の舟艇は礁に乗り上げ、兵は数百メートル先の浜まで、腰や胸まで水につかって機銃の弾の中を歩くしかなかった。礁を越えられたのはキャタピラで走る水陸両用の装軌車だけで、その半分ほどが初日のうちに撃破された。浜にたどり着いた兵も、丸太の防壁の陰に釘付けになった。初日に上陸した約5000人のうち、1500人が死傷したとされる。

日本側にも誤算があった。艦砲射撃で地表に浅く埋めた通信線が切れ、各部隊はばらばらに戦うことになった。柴崎少将は初日の午後、司令部の壕を負傷者の収容に明け渡して移ろうとしたところを艦砲弾に撃たれ、幕僚とともに戦死した。アメリカ側では、第2連隊長デイヴィッド・シャウプ大佐が上陸してすぐに負傷しながらも浜の兵をまとめ、のちに名誉勲章を受けた。2日目に西岸から増援が上がると戦況は変わり、22日夜から23日未明にかけての日本軍の突撃も退けられた。23日の午後1時半、ベティオ島の制圧が宣言された。

戦いは上陸から76時間ほどで終わった。日本軍の守備隊のうち生き残ったのは将校1人と兵16人だけで、朝鮮人労働者は129人が生き残った。島の守り手の死者は約4690人にのぼる。海兵隊は1000人近くが戦死し、2000人あまりが負傷した。合わせて約6400人が、面積120ヘクタールほどの島とその周りで死んだことになる。日本の側から見れば、5月のアッツ島に続いて、守備隊が全滅していく島の戦いが中部太平洋でも始まったのだった（太平洋戦争）。

小さな島でのこの損害は、アメリカ本国に衝撃を与えた。ニミッツのもとには遺族から怒りの手紙が届き、浜に並ぶ遺体を写した記録映画『タラワの海兵隊』は、公開してよいかの判断が大統領フランクリン・ローズヴェルトにまで上げられた。海軍と海兵隊は、潮の読み違い、舟艇の不足、事前の砲撃への過信を教訓として洗い出した。水陸両用車を増やし、礁や障害物を調べる潜水の部隊を整え、艦砲射撃を長く正確にするやり方は、続くマーシャル諸島の攻略やサイパンの戦い、硫黄島の戦いに生かされた。戦死した海兵隊員の遺骨の収容は今も続いていて、2015年や2019年にも失われていた埋葬地が見つかっている。