チェスター・ニミッツ

チェスター・ニミッツは1885年、テキサス州の小さな町フレデリックスバーグで、ドイツ系の家に生まれた。父は彼が生まれる半年前に病死している。少年に大きな影響を与えたのは、ドイツの商船の船乗りからホテルの主人になった祖父で、海は人生と同じく厳しい親方だ、学べるだけ学んで最善を尽くし、どうにもならないことは気に病むな、と教えたという。陸軍の士官学校を志したが空きが無く、地元の下院議員が持っていた海軍兵学校の推薦枠を勉強して勝ち取った。1905年、114人中7番の成績で卒業した。

出だしはつまずいた。1908年、少尉で駆逐艦ディケーターの艦長を務めていたとき、フィリピンの港で潮の満ち引きを確かめずに入って艦を泥に乗り上げさせ、譴責を受けたのである。その後は潜水艦に移り、ガソリンからディーゼルへ機関を切り替える仕事で海軍の第一人者になった。1913年にはドイツのディーゼル工場で学んでいる。第一次世界大戦では給油艦の機関長として、航行しながら軍艦に燃料を渡す方法を初めて試した。のちに太平洋の艦隊が港を離れて動き続けるのを支えた技術である。機械の事故で左手の薬指の一部を失ったが、兵学校の卒業指輪が歯車に挟まり、指全体は助かったという。

真珠湾攻撃の10日後、フランクリン・ローズヴェルトは彼を太平洋艦隊司令長官に選んだ。真珠湾の戦艦はみな沈むか傷ついていたため、就任の式典は潜水艦グレイリングの甲板で開かれ、12月31日付けで大将になった。艦も飛行機も補給も足りないなか、頼りにしたのは日本海軍の暗号の解読だった。1942年5月の珊瑚海海戦で日本のポートモレスビー攻略を止め、6月には情報班の読みを信じて使える空母をすべてミッドウェーへ向けた。ミッドウェー海戦で日本の主力空母4隻を沈め、太平洋の流れが変わった。

1942年3月末からは太平洋方面の陸海空の連合軍を指揮した。南西太平洋を受け持つマッカーサーがニューギニアからフィリピンへ進むのと並んで、ニミッツの部隊は中部太平洋の島を伝って日本へ迫った。ギルバート・マーシャル諸島、1944年6月のフィリピン海の戦いで日本の空母部隊に決定的な打撃を与えてから攻め取ったサイパンを含むマリアナ諸島、レイテ沖海戦、そして1945年の硫黄島の戦いと沖縄戦である。1945年には空母の艦載機で日本の近海と本土を攻め、B29に港と水路へ機雷を落とさせて海の輸送を断つ作戦も手配した。1944年12月、新しくできた元帥の位に就き、翌月には司令部をグアムへ進めた。

1945年9月2日、東京湾のミズーリの艦上で、ニミッツは合衆国の代表として降伏文書に署名した（降伏文書の調印）。12月には海軍作戦部長となり、世界最大の海軍を平時の規模へ縮める仕事にあたった。ニュルンベルク裁判では、カール・デーニッツが問われた無制限潜水艦戦について、米海軍も太平洋で同じことをしたとする宣誓供述書を出した。これはデーニッツの刑が禁錮10年にとどまった理由の一つとされる。また、リッコーヴァー大佐の原子力潜水艦の案を支持し、1955年に世界で初めて原子力で航海した潜水艦ノーチラスへの道を開いた。

1947年に作戦部長を退いたあとも、元帥の位は終身で、カリフォルニアに住んだ。1949年から国連のカシミールの住民投票の管理者に任じられたが、インドが受け入れず、投票は行われなかった。若い頃から東郷平八郎を敬っていた彼は、荒れ果てていた戦艦三笠を保存するための資金集めに力を貸した。1966年2月20日、81歳の誕生日の4日前に、サンフランシスコ湾のイエルバ・ブエナ島の官舎で亡くなった。80歳だった。米海軍の原子力空母の一番艦は、彼の名をとってニミッツと名付けられている。