豊島沖海戦

1894年の春、朝鮮で東学農民戦争が広がると、朝鮮王朝の政府は宗主国の清に兵を求めた。清が兵を送ると、日本も天津条約を盾に大軍を送り込んだ。農民軍が政府と和を結んだ後も、両国は兵を引かなかった。外務大臣陸奥宗光の下で、日本は朝鮮の内政の改革を清と共同で行うよう持ちかけ、清が断ると単独で改革を迫った。7月16日にはロンドンで日英通商航海条約が調印され（条約改正（日英通商航海条約））、イギリスの反発を気にする必要が小さくなった。19日、日本は清に5日の期限を付けて、朝鮮へ兵を増やすなら脅迫とみなすと通告した。

清の李鴻章は、ソウルの南の牙山に置いた部隊を増やそうと、イギリスの汽船を雇って兵を送った。7月25日の早朝、牙山湾の入口に浮かぶ小さな島、豊島の沖で、坪井航三少将の率いる日本の第一遊撃隊、吉野・秋津洲・浪速の3隻の巡洋艦が、増援の船を迎えに出てきた清の巡洋艦「済遠」「広乙」と出会った。宣戦布告はまだ出ていなかったが、日本の通告の期限は切れていた。

午前7時52分ごろ、3千メートルまで近づいたところで砲撃が始まった。どちらが先に撃ったかは日清の言い分が食い違い、はっきりしない。霧の中の撃ち合いで、済遠は艦橋に砲弾を受けて副長が戦死し、白旗を掲げては逃げることを繰り返した。広乙は秋津洲に追われて海岸に乗り上げ、乗員は陸へ逃れて船を爆破した。

日本の旗艦吉野は、当時世界で最も速い巡洋艦の一つで、最高速力は23ノット、済遠は15ノットほどだった。吉野は逃げる済遠を追ったが、済遠はジグザグに舵を切りながら後ろ向きの大砲で撃ち返し、吉野が2千5百メートルまで迫ったところで浅瀬へ逃げ込んだ。吉野のほうが船体が大きく喫水が深かったため、坪井は座礁を恐れて追撃をやめさせた。済遠は逃げ延びて、清の艦隊の中で生き残った。

その後、日本の艦隊は、清の砲艦「操江」と、清兵約1100人と大砲を積んだイギリス船籍の汽船「高陞号」に出会った。足の遅い操江は逃げ切れずに降伏した。高陞号には浪速が向かった。浪速の艦長は大佐の東郷平八郎である。東郷は高陞号を止めて士官を乗り込ませ、浪速についてくるよう命じた。イギリス人の船長は承知したが、乗っていた清兵の将校たちがこれを拒み、船長を脅して従わせなかった。東郷はヨーロッパ人の乗員に船を捨てるよう信号を送り、2時間あまりのやりとりの末、撃沈を命じた。高陞号は午後1時45分ごろ沈んだ。浪速はボートを出して、海に飛び込んだ船長らイギリス人の乗員を救い上げたが、清兵の多くは溺れて死んだ。この船には、のちに李鴻章の軍事顧問として働くドイツの軍人ハンネッケンも乗っていたが、泳いで命拾いをした。

この日、日本側には死傷者も船の損害も無かった。8月1日に日清両国が宣戦を布告し、日清戦争が正式に始まる。

中立国のイギリスの船が沈められたことは、イギリスで大きな騒ぎになった。宣戦の前に中立国の船を沈めるのは国際法に反するのではないか、という非難である。しかし、イギリスの国際法学者ホランドとウェストレーキがそれぞれタイムズ紙に寄稿し、戦争は宣言が無くても始まりうること、敵の兵を運ぶ船なら中立国の船でも沈めうることを説いて、日本の側に違法は無いと論じた。これで世論は静まり、むしろ清が大軍を朝鮮へ送り込もうとしていたことが世界に知られることになった。イギリスに留学して国際法を学んでいた東郷が、その範囲の中で動いていたことは、のちによく語られる逸話になった。

この後、9月の黄海海戦（日清戦争）で清の北洋艦隊の主力は大きな打撃を受け、黄海の海は日本のものになっていく。なお、豊島という島の名は、韓国では日本式の地名とみなされ、2021年に同じ音の古い表記である「楓島」に改められた。