黄海海戦（日清戦争）

黄海海戦は、1894年（明治27年）9月17日、黄海の北部、鴨緑江の河口の沖で、日本の連合艦隊と清の北洋艦隊が戦った、日清戦争で最大の海戦である。鴨緑江海戦とも呼ばれ、英語では鴨緑江の戦いの名で知られるが、戦場は川の中ではなく海の上だった。

北洋艦隊は、直隷総督の李鴻章が中心になって整えた、当時のアジアで最も強力な艦隊だった。主力はドイツで造られた定遠・鎮遠の2隻の装甲艦で、30センチ砲を4門ずつ備えていた。1891年に艦隊が日本を訪れたとき、その大きさは日本の人々に強い印象を与えた。日本海軍は、これに対抗するため32センチ砲を1門ずつ積んだ松島・厳島・橋立の三艦を造り、さらにイギリスで造られた高速の巡洋艦吉野を手に入れた。艦の大きさでは劣っても、速さと、短い間隔で撃てる中口径の速射砲の数では日本が上回っていた。

7月25日の豊島沖の海戦で戦争は始まり、8月1日に両国は宣戦した。この海戦では、東郷平八郎が艦長を務める巡洋艦浪速が、清の兵を運んでいたイギリス船籍の輸送船高陞号を撃沈し、イギリスの世論を一時騒がせている。李鴻章は艦隊を失うことを恐れ、提督の丁汝昌に近海を守って戦力を温存するよう命じていた。9月16日、北洋艦隊は朝鮮へ送る陸兵を乗せた輸送船を護衛して大連湾を出て、鴨緑江の河口近くで兵を上陸させた。同じ日、陸では日本軍が平壌の清軍を破っている。翌17日の昼前、索敵していた連合艦隊と北洋艦隊が互いの煙を見つけた。

連合艦隊司令長官の伊東祐亨は、坪井航三の率いる吉野以下4隻の第一遊撃隊を先に立て、自らの本隊6隻を後ろに続けて、縦一列の陣形で進んだ。丁汝昌は艦首を敵に向けて横一列に並ぶ陣形をとった。艦首の砲で撃ち、体当たりも狙う戦い方である。12時50分すぎ、松島が定遠に向けて最初に発砲した。速力に勝る日本艦隊は北洋艦隊の前を横切り、端の艦から順に砲火を集め、遊撃隊と本隊が両側から挟む形を作った。東郷の浪速も、第一遊撃隊の一艦として戦った。

戦いは5時間近く続いた。北洋艦隊の超勇・揚威・致遠・経遠が沈むか座礁し、広甲も逃げる途中で座礁して後に失われた。致遠の艦長の鄧世昌は、艦が傷つくと日本艦に体当たりしようと突進して沈み、中国では今も英雄として記憶されている。一方、日本艦は1隻も沈まなかったが、旗艦の松島は鎮遠の30センチ砲弾を受けて火薬が誘爆し、多くの死傷者を出した。このとき重傷の水兵が「まだ沈まずや定遠は」と尋ねたという話は、のちに軍歌「勇敢なる水兵」に歌われた。死傷者は日本側が400人近く、清側は1300人余りとされるが、数え方に幅がある。

定遠と鎮遠は数百発の砲弾を受けながら沈まず、残った艦とともに旅順へ戻った。厚い装甲が日本の中口径砲を跳ね返したからである。それでも北洋艦隊はこの後、港から出て戦おうとしなくなり、黄海の制海権は日本のものになった。日本は兵を海から自由に送れるようになり、11月には旅順を落とした。翌1895年2月、山東半島の威海衛にこもった北洋艦隊は陸と海から攻められて降伏し、丁汝昌は自ら命を絶った。鎮遠は日本に捕らえられ、日本の軍艦として使われた。

清の敗因としては、艦の手入れと砲弾の不足、指揮の乱れがよく挙げられる。海軍の経費が西太后の頤和園の修築に回されたという話も広く知られるが、どれほどの額だったかには議論がある。この海戦は、蒸気で動く鋼鉄の艦隊どうしが外洋で正面からぶつかった、世界でも早い例だった。装甲艦が戦った初期の大きな海戦として各国の海軍に研究され、大きな砲を少し積むより速射砲を多く積む方が有利だとする考えを広めた。4月の下関条約で日本は台湾などを得るが、遼東半島は直後の三国干渉で返すことになる。