チカマウガの戦い

1863年の夏、南北戦争の西部では、北軍のカンバーランド軍を率いるローズクランズが、ほとんど戦わずに南軍のテネシー軍を押し下げていた。9月9日、北軍は鉄道の要地チャタヌーガに入った。南軍の司令官ブラッグはジョージア州へ退いたが、街を取り返すつもりでいた。南軍は東部からロングストリートの軍団を回してもらうことにした。直通の線路は北軍に断たれていたため、兵はカロライナ回りの鉄道を乗り継いで何日もかけて運ばれた。

北軍はチャタヌーガの先で山脈を越え、三つの軍団が離れ離れの谷に散っていた。ブラッグはこれを一つずつ叩く機会を何度か得たが、部下の将軍たちとの意思の疎通が悪く、攻撃は空振りに終わった。ローズクランズは危険に気づき、軍をチカマウガ川の西岸へ寄せ集めた。

18日、南軍は川の橋や浅瀬を渡ろうとして、北軍の騎兵や連発銃を持った騎馬歩兵と小競り合いになった。19日、本格的な戦いが始まった。戦場は見通しの悪い森で、どちらの指揮官も全体の様子をつかめないまま、部隊が次々とぶつかった。この日、南軍は激しく攻めたが北軍の戦線は破れなかった。

20日の午前、ローズクランズのもとに戦線に隙間があるという誤った報せが届いた。隙間を埋めるために一個師団を動かした結果、本当の穴がちょうど南軍の攻撃の正面にできた。そこへ着いたばかりのロングストリートの縦隊が、狭い正面に集めた兵で突っ込んだ。北軍の右翼は崩れ、ローズクランズ自身も多くの兵とともにチャタヌーガへ退いた。

戦場に残って崩壊を食い止めたのが、左翼を受け持っていたジョージ・ヘンリー・トマスである。トマスはスノッドグラス・ヒルと呼ばれる丘の尾根に兵をかき集め、日が暮れるまで南軍の攻撃を何度も跳ね返した。夜になって彼は兵をまとめて退いた。この粘りで、トマスは「チカマウガの岩」と呼ばれるようになる。

ローズクランズの参謀長で、のちに大統領となるガーフィールドは、司令官とともに街へ退く途中で馬を返し、トマスのもとへ戦況を伝えに走った。南軍の側では、ロングストリートの突撃を率いたフッドが脚に重傷を負い、片脚を切り落とした。19日には北軍のワイルダーの旅団が、連発銃の速い射撃で南軍の突撃を何度も食い止めている。

損害は北軍が約1万6千、南軍が約1万8千で、合わせて3万4千を超えた。南北戦争でこれより死傷者が多いのはゲティスバーグの戦いだけである。南軍は勝ったものの、損害は勝った側のほうが大きかった。ブラッグは退く北軍を追い詰めず、チャタヌーガを周りの高地から囲んで兵糧攻めにする道を選んだ。南軍の将軍たちはブラッグの指揮に不満を募らせ、大統領デーヴィスがわざわざ仲裁に来るほどだった。騎兵を率いたフォレストは、追撃の機会を逃したブラッグに面と向かって激しく食ってかかったと伝えられる。

この勝利は、7月のヴィックスバーグ包囲戦とゲティスバーグで沈んでいた南部を一時は勇気づけた。しかし包囲されたチャタヌーガには、まもなくグラントが乗り込み、秋のチャタヌーガの戦いで形勢はひっくり返る。チカマウガという名はチェロキーの言葉で「死の川」の意味だと説明されることがあるが、語源ははっきりしない。戦場は1890年、チャタヌーガの戦場とあわせてアメリカ初の国立軍事公園になった。