ジョージ・ヘンリー・トマス

ジョージ・ヘンリー・トマスは1816年、バージニア州南東部サウサンプトン郡の農園主の家に生まれた。家は奴隷を所有していた。1831年、近くでナット・ターナーの反乱が起きたとき、14歳のトマスは家族とともに馬車で逃げたと伝えられる。のちに陸軍士官学校に入り、1840年に卒業した。同期にはのちのシャーマン将軍がいた。

家の奴隷のうち十数人に、州の法律と父の意向に背いて読み書きを教えたという話も伝わっている。士官学校に推薦した下院議員は、もし卒業できなければ二度と顔を見せるなと言い渡したという。

卒業後は砲兵の士官として、フロリダの先住民との戦いや米墨戦争に加わり、モンテレーやブエナ・ビスタで砲を指揮して昇進した。その後は士官学校で砲兵と騎兵を教え、1855年には新しく編成された第2騎兵連隊の少佐となった。この連隊には中佐としてロバート・E・リーもおり、のちに南軍の将軍となる者が何人もいた。ニューヨーク州トロイ出身のフランシス・ケロッグと結婚したのもこのころである。

1861年、南北戦争が始まり、バージニア州が合衆国を離れると、南部出身の士官の多くは故郷の州に従った。リーもその一人である。トマスは合衆国の軍に残った。故郷の姉たちは彼を裏切り者とみなし、彼の写真を壁に向けて裏返しにし、生涯口をきかなかったという。南部出身であることから北部でも完全には信用されず、昇進を後回しにされることもあった。

1862年1月、トマスはケンタッキー州のミル・スプリングスで南軍を破り、西部で北軍が挙げた最初の勝利の一つとなった。その後も軍団長として戦いを重ね、1863年9月のチカマウガの戦いで名を残した。北軍の右翼が崩れて司令官までが戦場を去るなか、トマスは丘の尾根に兵をかき集めて日暮れまで持ちこたえ、全軍の潰走を防いだ。以後「チカマウガの岩」と呼ばれる。

チャタヌーガに閉じ込められた北軍の指揮を任されると、彼は飢えるまで街を守ると答えたと伝えられる。11月のチャタヌーガの戦いでは、彼の兵がミッショナリー・リッジの急な斜面を駆け上がって南軍を追い落とした。1864年、ユリシーズ・グラントが東部へ移ると、トマスはシャーマンのアトランタ攻略に加わったのち、テネシー州の守りを任された。12月、ナッシュヴィルに迫ったフッドの南軍に対し、トマスは準備が整うまで動かなかった。グラントは彼の遅さにいら立ち、解任の手配まで進めたが、氷雨がやんだ15日と16日の攻撃で、トマスは南軍の一軍をほぼ壊滅させた。フッドは士官学校での教え子だった。

兵たちからは「パップ（おやじ）・トマス」と慕われたが、慎重な戦いぶりから「のろのろ速足」とも呼ばれた。自分にはまだ務まらないと考えた昇進を断ったことがある一方、自分が飛ばされたと感じると深く傷ついた。戦後は南部の占領地の軍を指揮し、のちに太平洋方面の軍の司令官としてサンフランシスコに赴いた。回想録は書かず、1870年3月28日、そこで脳卒中により53歳で死んだ。

葬儀には大統領となっていたグラントやシャーマンも参列したが、血のつながった親族は一人も来なかった。遺体は妻の郷里トロイの墓地に葬られた。グラントやシャーマンほどの名声は得られなかったが、西部の北軍の勝利を支えた将軍として、近年あらためて評価されている。