高野長英

高野長英は1804年、陸奥の水沢（いまの岩手県奥州市）で、仙台藩の重臣に仕える家に生まれた。幼くして父を亡くし、母方の伯父で医者の高野玄斎の養子になった。玄斎は江戸で杉田玄白に西洋医学を学んだ人で、家にはオランダの本が多くあった。長英は17歳で江戸に出て、杉田玄白の養子の伯元や、吉田長淑のもとで医学とオランダ語を学んだ。

1825年、長英は長崎に行き、シーボルトの鳴滝塾に入った。オランダ語の論文をシーボルトに出して「ドクトル」の称号を受けるほど語学に秀でていた。塾の仲間の宴会で、オランダ語以外を話したら罰金という決まりを作ったところ、皆が酔って日本語に戻る中で長英だけがオランダ語を通したという話が伝わっている。1828年にシーボルト事件が起きると、仲間の多くが捕まったが、長英は長崎を離れて身を隠し、難を逃れた。

1830年に江戸へ戻ると、麹町で町医者を開き、蘭学の塾も開いた。日本で初めての本格的な生理学書とされる『西説医原枢要』を著し、田原藩の家老だった渡辺崋山と知り合って、その依頼で西洋の本を訳した。天保の飢饉のさなかには、ジャガイモと早く実るソバの栽培を勧める本を書き、崋山が挿絵を添えた。

1837年、日本人の漂流民を送り届けに来たアメリカの船が、異国船打払令に従って砲撃されるモリソン号事件が起きた。長英は翌年、夢の中の問答という形をとった『戊戌夢物語』を書き、事情も確かめずに打ち払えば、イギリスなどの強国の恨みを買うと批判した。この写本が出回ったことが幕府の目に留まり、1839年の蛮社の獄で長英は捕らえられ、永牢、つまり終身の入牢を言い渡された。

獄中の長英は、自分の無実を訴える『わすれがたみ』を書いた。同じ事件で国許に押し込められた崋山は、1841年に自ら命を絶っている。長英の刑は終身で、牢から出る望みは無かった。

伝馬町の牢でも医術の腕と人望で牢名主になったが、1844年、牢屋敷の火事で囚人がいったん解き放たれた機に乗じて、そのまま戻らなかった。この火事は、長英が牢の下働きをそそのかして付けさせたという説が有力である。それから6年、長英は各地を転々とした。伊予の宇和島では藩主の伊達宗城にかくまわれ、西洋の兵学書を訳したり、砲台の設計をしたりした。幕府に知られそうになると江戸に戻り、薬品で顔を焼いて人相を変え、偽名で医者をしたとされる。

逃亡の身でも、長英は西洋の兵学書を訳し続けた。歩兵・騎兵・砲兵の三兵の戦術を説いたオランダの本を訳した『三兵答古知機（さんぺいタクチーキ）』は、のちに幕府や諸藩で読まれた。宇和島で長英が設計に関わった砲台は、当時としては最新の技術を集めたものとされる。伊予の卯之町には、長英が身を潜めたと伝わる家が今も残っている。

1850年10月30日（旧暦）、青山の隠れ家にいたところを密告され、町奉行所の捕り手に踏み込まれた。長英は自ら命を絶ったとされるが、捕り手に打たれて死んだという話もある。満46歳だった。死の少し前、長英は夜中に若い勝海舟を訪ね、写した兵書を置いていった。勝は後年、長英を有識の士だったと語っている。

長英の死から3年後の1853年、ペリーの艦隊が浦賀に現れ（黒船来航）、幕府は打払いどころか開国へと追い込まれていく。

開国の後、長英の訴えは先見の明として見直された。明治になって正四位が贈られ、故郷の水沢には記念館がある。吉村昭の小説『長英逃亡』は、その長い逃避行を描いている。