渡辺崋山

崋山は寛政5年（1793年）、江戸麹町にあった三河田原藩の屋敷で、藩士渡辺家の長男として生まれた。田原藩は1万2000石の小さな藩で、財政は苦しく、渡辺家の実際の収入は12石にも満たなかった。父は病気がちで、弟や妹は次々と奉公に出された。少年の崋山は得意の絵を売って家計を助けた。初午の灯籠の絵を百枚描いて銭一貫という内職もしたという。

絵は金子金陵に学び、その師の谷文晁にも教えを受けた。20代の半ばには画家として名を知られるようになり、ようやく暮らしの心配がなくなった。学問にも励み、昌平坂学問所で佐藤一斎に儒学を学んだ。藩では幼い頃から藩主の子の遊び相手を務め、天保3年（1832年）、数えで40歳のとき家老の末席に就いた。

崋山は藩の跡継ぎ争いにも深く関わった。文政10年（1827年）に若い藩主が死ぬと、藩の上層部は財政を立て直すため、裕福な姫路藩から持参金付きの養子を迎えようとした。崋山は藩主の異母弟の友信を立てようと動いたが敗れ、しばらく酒におぼれたという。それでも友信の子と新しい藩主の娘を結婚させて次の藩主とする約束を取り付けた。友信はのちに、崋山が蘭学の書物を買う資金を快く出している。

家老としての崋山は、家格より役職に応じて俸禄を払う仕組みを入れ、農学者の大蔵永常を招いて産業を興そうとした。天保の飢饉の際には、あらかじめ築いておいた備蓄の倉と、自ら書いた手引きによって藩内から一人の餓死者も出さず、幕府から表彰を受けたとされる。

一方で崋山は、蘭学者たちとの付き合いを深めた。紀州藩の儒者遠藤勝助が開いた尚歯会で、高野長英らと飢饉の対策を論じた。長英がジャガイモとソバを飢饉に備える作物として勧めた『救荒二物考』では、崋山が挿絵を描いている。伊豆韮山の代官江川英龍も崋山に師事し、海防について助言を受けた。崋山自身はオランダ語を読めなかったが、蘭学者に翻訳を頼んで西洋の地理や政治を学び、水戸の藤田東湖からは「蘭学にて大施主」と呼ばれた。天保8年（1837年）、日本人の漂流民を送り届けに来たアメリカ船が砲撃で追い払われるモリソン号事件が起きた。翌年、幕府が打ち払いの方針を続けると知った崋山は『慎機論』を書いてその危うさを論じたが、これを世に出さず、手元に置いていた。

天保10年（1839年）、目付の鳥居耀蔵による内偵をきっかけに、崋山は捕らえられた（蛮社の獄）。家の捜索で『慎機論』の草稿が見つかり、幕政を批判したとされて、国元の田原での蟄居を命じられた。長英は永牢となった。

田原での暮らしは貧しかった。門人の福田半香らが見かねて江戸で崋山の書画の会を開き、売り上げを生活費に充てた。ところが、罪人が絵を売っているという噂が立ち、藩に累が及ぶことを恐れた崋山は、天保12年（1841年）10月11日、「不忠不孝渡辺登」と書き残して、屋敷の納屋で切腹した。満48歳だった。

画家としての崋山は、肖像画で名高い。西洋画の陰影を取り入れながら、それまでに無い写実の画法を作った。古河藩の家老で蘭学者でもあった鷹見泉石を描いた「鷹見泉石像」（東京国立博物館、国宝）は天保8年の作で、江戸時代の肖像画の最高峰とされる。曲亭馬琴の子で画家仲間の滝沢琴嶺が死んだとき、葬儀の場で肖像を頼まれた崋山は、棺のふたを開けて亡骸を写生したという。江戸の町の人々を素早い線で写した「一掃百態図」も残る。

崋山の墓を建てることは長く許されず、幕府が名誉の回復を認めたのは慶応4年（1868年）だった。戦前は貧しさの中で学び藩に尽くした人として修身の教科書に載り、戦後は鎖国の時代に世界を見ようとした先覚者として語られてきた。