ベリングスハウゼンの南極探検

南の果てには北半球の大陸と釣り合う巨大な大陸がある。古代から続いたこの考えに、最初に実地で答えようとしたのがジェームズ・クックである。2度目の航海（クックの太平洋航海）で、クックは1773年に初めて南極圏を越え、翌年には南緯71度10分まで進んだが、厚い氷に阻まれた。大陸があるとしても氷の向こうで、人の役には立たない。クックはそう書き残し、南の大陸探しは一度冷めた。

半世紀後、その続きを引き受けたのはロシアだった。ナポレオンを破ったばかりの皇帝アレクサンドル1世の政府は、北の海と南の海に同時に探検隊を送ることを決め、南の隊の指揮をファビアン・ゴットリープ・フォン・ベリングスハウゼンに任せた。バルト海のエストニアの島に生まれたドイツ系の海軍士官で、ロシア初の世界周航にも加わっていた。2隻目の指揮は若いミハイル・ラザレフがとった。

準備はあわただしかった。命令が出たのは1819年3月、出航は7月である。学者を集める時間がなく、乗り込んだ科学者はカザン大学の天文学者シモノフただ一人で、観測の多くは士官が受け持った。駆け出しの画家パーヴェル・ミハイロフも雇われ、彼の描いた島の姿は、20世紀の半ばまでイギリスの水路誌に使われた。船はヴォストーク号とミールヌイ号、乗組員はあわせて190人ほどだった。

2隻はクロンシュタットを出て、リオデジャネイロを経て南へ向かった。1820年1月28日、南緯69度21分、西経2度14分の地点で、ベリングスハウゼンは雪の向こうに、水平線から水平線まで白い雲のように見える氷の壁を記した。いまのプリンセス・マーサ海岸の沖で、大陸の縁の氷棚を人が初めて見た記録とされる。ただ、本人はこれを陸とは呼ばなかった。

同じ月の30日には、イギリスのエドワード・ブランズフィールドが南極半島の先端を見ており、その年の11月にはアメリカのアザラシ猟師ナサニエル・パーマーも半島の沿岸を見た。だれが最初に南極大陸を見たのかは、ロシア、イギリス、アメリカの間で長く争われ、20世紀には領有権の主張と結びついて政治の問題にもなった。いまでは、3者がほぼ同時に見つけたと書かれることが多い。

南の夏が終わると、2隻はシドニーで休み、南太平洋の島々を回った。2度目の夏の1821年1月には、南極圏の内側で初めての陸地であるピョートル1世島と、のちに島と分かるアレクサンドル1世島を見つけた。帰り道に寄ったサウス・シェトランド諸島では、島々にナポレオンのロシア遠征の戦いの地の名を付け、パーマーの船とも出会っている。

一行がクロンシュタットに戻ったのは1821年7月である。航海は751日、うち海の上が527日、進んだ距離は約9万2000キロにのぼり、南極大陸をクックに次いで一周した。死者は3人にとどまった。成果はロシア語で1831年に出版されたが、外国ではあまり読まれず、評価が定まったのは20世紀に入ってからである。ベリングスハウゼン海の名が彼をしのび、1950年代にソ連が南極に開いたミールヌイ基地とヴォストーク基地は、2隻の船の名をとっている（南極条約）。

第二次世界大戦の後、南極の行方をめぐって各国の思惑がぶつかると、この航海は政治の道具にもなった。アメリカが領有を主張する国々だけで南極の扱いを決めようとしたとき、ソ連は、南極を最初に見つけたのはロシアの探検隊だとして、自国の加わらない取り決めは認めないと通告したのである。ベリングスハウゼン自身はその後、提督に昇進し、長くクロンシュタットの軍港の長官を務めて1852年に死んだ。ラザレフも提督となって黒海艦隊を率い、のちのクリミア戦争で活躍する士官たちを育てた。