キニーネを取り出す

南米アンデスの山地に生えるキナの木の皮が熱病に効くことは、17世紀の前半にはヨーロッパに知られていた。ペルーにいたイエズス会（イエズス会の創立）の会士がこれをローマへ送り、枢機卿デ・ルーゴらが貧しい病人に配ったので、「イエズス会士の粉」と呼ばれた。熱病の中でもとくに恐れられたのが、高い熱が周期的に繰り返すマラリアで、ローマの周りの沼地はその巣だった。のちに名がついた「キナ」の学名は、この皮で治ったというペルー副王の妻チンチョン伯爵夫人の話からとられたが、その話は伝説にすぎないことが分かっている。

カトリックの薬という評判は、プロテスタントの国では嫌われた。イングランドのクロムウェルはこの粉を拒んで熱病で死んだ、と言い伝えられている。一方で、イングランドの薬売りタルボアは、秘伝の薬として皮をワインに浸したものを売り、国王チャールズ2世やフランスの王太子を治して評判をとった。秘密は、のちにフランス王ルイ14世が買い取って公にした。

だが、皮のままでは扱いにくかった。木の種類や産地によって効き目がまるで違い、売られている皮には、似た別の木の皮や混ぜ物が多かった。どれだけ飲ませればよいかも決められない。苦い粉を大量に飲ませても効かないことがあり、医者は皮の良し悪しを舌と経験で見分けるしかなかった。

19世紀の初め、化学者たちは植物の中から、効き目の正体となる物質だけを取り出し始めていた。アヘンからはすでにモルヒネが取り出されていた。パリの薬学者ペルティエとカヴァントゥも、吐根から吐き気を起こす成分を、マチンの種からストリキニーネを取り出していた。1820年、二人はキナの皮から二つの成分を結晶として取り出し、その一つをキニーネと名づけた。熱病に効くのはおもにこちらだった。二人は作り方を特許にせず、論文で公にした。ペルティエの工場は硫酸キニーネを作って売り、二人はフランスの科学アカデミーから賞を受けた。

キニーネは、重さを量って与えられる薬だった。決まった量を、決まった間隔で飲ませればよい。1830年代、アルジェリアに出たフランス軍の軍医は、多めのキニーネで兵士の死者を大きく減らした。熱病の多い西アフリカの川を遡る遠征では、1841年のイギリスのニジェール遠征が多くの白人の死者を出したのに対し、1854年にベイキーが率いた遠征は毎日キニーネを飲ませて、一人の白人も死なせずに帰った。病気を防ぐために前もって飲むという使い方が、ここで確かめられた。

19世紀の後半、ヨーロッパ人がアフリカの内陸へ入り込み、地図に線を引いて分け合ったこと（ベルリン会議とアフリカ分割）は、蒸気船や後装銃とならんで、キニーネが無ければ成り立たなかった、という見方がある。熱帯で白人が生き延びられるようにした薬は、植民地を広げる道具でもあった。

キナの皮の需要が増えると、南米の野生の木は切り尽くされ、各国は種や苗を持ち出して自分の植民地で育てようとした。イギリスはインドとセイロンに、オランダはジャワに農園を作った。1865年、イギリス人チャールズ・レジャーが、ボリビアの先住民の使用人マヌエル・インクラ・ママニに集めさせた、キニーネを多く含む木の種を手に入れ、オランダ政府がそれを買った。マヌエルは種を持ち出したことで捕らえられ、ひどい扱いを受けて死んだと伝えられる。ジャワの農園はこの種から育てた木で世界一の産地になり、20世紀の初めには世界のキニーネの原料の大半を握った。1942年、日本軍がジャワを占領すると、連合国は原料を断たれ、キニーネに代わる合成の薬を急いで作ることになった。

キニーネがなぜ効くのかが分かったのは、もっとあとのことである。マラリアが血の中の小さな原虫によって起こることは1880年に、それを蚊が運ぶことは1897年に確かめられた（蚊の胃の中に）。熱帯の兵士に配られたキニーネは、苦さを和らげるために炭酸水と砂糖に溶かされ、それがトニックウォーターの始まりになったと言われる。第二次世界大戦のあとには、合成の薬と殺虫剤でマラリアそのものを消そうとする計画（マラリア根絶計画）も進められた。それでもキニーネは、いまも重いマラリアの治療に使われている。