ピータールーの虐殺

1819年8月16日の月曜日、マンチェスターのセント・ピーターズ・フィールドと呼ばれる広場に、議会の改革を求める人々がおよそ6万人集まった。演説者が話し始めてまもなく、騎馬の義勇兵が群衆の中へ突っ込み、続いて正規の騎兵隊がサーベルを抜いて人々を蹴散らした。18人ほどが死に、400〜700人が傷ついたとされる。4年前のワーテルローの戦いをもじって「ピータールー」と呼ばれた。

当時のイングランドは、ナポレオン戦争が終わった後の不況のさなかにあった。戦争の需要が消え、復員した兵士があふれ、1816年には前年のタンボラ山の噴火の影響で「夏のない年」と呼ばれる冷夏が来て、作物が実らなかった。1815年の穀物法は外国の安い麦の輸入を止め、パンの値段を高いままにした。この法律は、のちに長い論争の末に廃止される（穀物法の廃止）。北部の織物の町では、数年前にラッダイト運動が機械を壊して回ったばかりだった。

不満の矛先は議会に向かった。選挙権を持つのは成人男子の1割ほどで、しかも議席の割り当ては中世以来ほとんど変わっていなかった。住民がほとんどいない土地が議員を出す一方で、急に大きくなったマンチェスターのような工業都市は、一人の議員も出せなかった。急進派の人々は、男子の普通選挙と毎年の選挙を求めて請願を重ねたが、議会は取り合わなかった。1819年初めに再び景気が落ち込むと、彼らは大きな集会で圧力をかけようとした。

マンチェスターの集会には、近隣の町から人々が隊列を組んでやって来た。晴れ着を着た家族連れも多く、女性たちの改革協会は白い服でそろえて行進した。武器を持ってこないよう、主催者は前もって呼びかけていた。演説者として招かれたのは、「雄弁家」と呼ばれた急進派のヘンリー・ハントである。

近くの家から様子を見ていた治安判事たちは、集会が暴動になることを恐れ、ハントらの逮捕を命じた。逮捕に向かったのは、地元の商人や職人から成るマンチェスター・ソルフォード義勇騎兵隊で、馬の扱いに慣れない者も多かった。彼らは密集した群衆に乗り入れ、女性を倒し、子どもを死なせながら演壇にたどり着いた。判事たちはさらに正規軍の第15軽騎兵連隊に群衆を散らすよう命じ、騎兵は剣を抜いて突撃した。広場から人がいなくなるまで、10分ほどしかかからなかったという。

この日の出来事がすぐに国中に知れ渡ったのは、演壇に新聞記者がいたからである。『タイムズ』の記者ジョン・タイアスはハントとともに逮捕され、彼の記事が全国の読者の目に触れた。詩人シェリーはイタリアで報せを聞き、長詩『無秩序の仮面』を書いた。ただしこの詩は危険すぎるとされ、出版されたのは1832年になってからである。

政府は判事たちの対応をほめ、取り締まりを強めた。その年の12月に定められた六法は、集会や出版を厳しく制限した。ハントは扇動の罪で30か月の禁錮刑を受けた。一方、事件を目撃した商人ジョン・エドワード・テイラーらは、1821年に新聞『マンチェスター・ガーディアン』（いまの『ガーディアン』）を創刊した。

ピータールーは改革の運動をすぐには前に進めなかった。しかし、平和に集まった市民を軍が斬りつけた記憶は長く残った。工業都市に議席を与えた1832年の選挙法改正、さらにチャーティスト運動の要求の中に、ピータールーの広場で掲げられた願いが引き継がれている。事件から200年を迎えた2019年、マンチェスターには犠牲者の名を刻んだ記念碑が建てられた。