第一国立銀行

江戸時代の日本にも、金融の仕組みはあった。大坂や江戸の両替商は、金貨と銀貨と銭を両替し、大名や商人に金を貸し、為替で遠くへ送金する仕事を担っていた。三井のような大商人は、幕府の公金を扱うこともあった。ただ、両替商が貸すのは自分の資金と限られた得意先の預かり金で、町の人々から広く少しずつ預金を集め、それをまとめて新しい事業に貸し出すという仕組みは無かった。

明治の新しい政府は、もう一つの問題を抱えていた。戊辰戦争や新しい政治の費用をまかなうために、政府は金貨や銀貨と引き換えのできない紙幣を大量に刷っていた。紙幣の値打ちは不安定で、近代の産業を興す資金も足りない。そこで政府は、アメリカの国法銀行の制度にならうことにした。アメリカで財政を調べてきた伊藤博文の提案である。民間の資本で銀行を作らせ、その銀行に金貨と引き換えのできる紙幣を発行させる。そうすれば政府の紙幣を回収でき、同時に産業に資金を回せると考えた。1872年11月、国立銀行条例が定められた。「国立」は英語のナショナル・バンクの訳で、国が営む銀行という意味ではない。法律に基づいて作られる民間の銀行である。

この条例のもとで最初に生まれたのが、第一国立銀行である。資本金はおよそ244万円で、そのうち100万円ずつを、三井組と小野組という二つの大きな商家が出し、残りを広く一般から募った。本店には、東京の海運橋のたもと、兜町の一角に三井組が建てたばかりの洋風の建物があてられた。城の天守のような塔を載せた和洋折衷の建物で、錦絵に描かれて東京の新しい名所になった。1873年の夏、銀行は開業した。

経営の中心に立ったのは、渋沢栄一である。渋沢は埼玉の農家に生まれ、幕臣としてパリの万国博覧会に随行し、ヨーロッパで銀行や株式会社の仕組みを目にしてきた。明治政府では大蔵省で国立銀行条例の立案にも関わったが、1873年5月、財政の方針をめぐって上司の井上馨とともに辞職し、民間に移った。銀行の頭取には三井と小野の当主が並び、渋沢は総監役として両者の間に立って実務を取り仕切った。

開業してまもなく、銀行は危機に見舞われた。1874年、大株主の小野組が、政府の預かり金の担保を厳しくする方針の変化に耐えられず、破綻したのである。小野組には銀行から多額の貸し付けがあった。渋沢は小野組の資産を担保として素早く押さえ、損失を小さく抑えた。この一件のあと、渋沢は頭取となり、銀行を特定の商家の手から離れた、株主の銀行として立て直した。

国立銀行の紙幣は、思うように広まらなかった。金貨と引き換えられるため、発行してもすぐに銀行へ戻ってきてしまったのである。1876年に条例が改められ、金貨と引き換えなくてもよいことになると、各地に国立銀行が次々に生まれ、1879年までに153行を数えた。第百五十三国立銀行までの番号は、いまも地方の銀行の名に残っているものがある。ところが今度は紙幣が出回りすぎて物価が上がり、政府は1882年に紙幣を一手に発行する日本銀行の設立を作った。国立銀行は紙幣を出す権利を失い、ふつうの民間の銀行に移っていった。第一国立銀行は1896年に第一銀行と名を改めた。

渋沢は、この銀行を足場に、多くの会社の設立に関わった。紙を作る王子製紙、綿糸を紡ぐ大阪紡績、日本鉄道、東京海上保険、東京株式取引所などである。その数は五百ほどにのぼるとされる。渋沢は、多くの人から少しずつ資本を集めて事業を起こし、利益を分け合う「合本」の考えを説き続けた。自分で財閥を作らなかったことも、渋沢の特徴としてよく挙げられる。

第一銀行はその後、朝鮮半島にも支店を広げ、20世紀の初めには大韓帝国で紙幣を発行するまでになった。これは日本の朝鮮への進出の一つの道具でもあった。第一銀行は1971年に日本勧業銀行と合併して第一勧業銀行となり、さらに2000年代の初めに、ほかの銀行と統合してみずほ銀行になった。兜町は、渋沢の作った株式取引所とともに、日本の金融の街として続いている。