フレデリックスバーグの戦い

1862年9月、アンティータムの戦いでリーの北進を食い止めたマクレラン将軍は、退いていく南軍を追わなかった。大統領エイブラハム・リンカーンは11月、ついにマクレランを解き、アンブローズ・バーンサイド将軍にポトマック軍を任せた。バーンサイドは自分には大軍を率いる力は無いと、それまでにも任命を断っていたといわれる。秋の選挙では共和党が議席を減らし、北部には戦争に疲れた気分が広がっていた。リンカーンには目に見える勝利が要った。

バーンサイドの計画は、ラッパハノック川のほとりの町フレデリックスバーグで川を渡り、ロバート・E・リーの軍が立ちはだかる前に南部の首都リッチモンドへ急ぐというものだった。11月なかば、北軍の先頭は町の対岸に着いた。ところが渡河に使う舟橋の資材が、手配の行き違いで届かなかった。資材の用意はできても、それを引く馬270頭が足りない、という具合だった。最初の資材が着いたのは11月25日で、そのころにはリーの軍が町の背後の高台に集まり、守りを固めていた。

12月11日の未明、北軍の工兵は舟橋を架け始めたが、町の家々にひそんだ南軍の狙撃兵に撃たれて作業が進まなかった。北軍は町を砲撃し、兵を舟で渡して狙撃兵を追い払った。町の中での戦いの後、北軍の兵は家々を荒らし、家財を略奪した。それまでのこの戦争に例の無いほどの荒らし方だったといわれる。もっとも、町の住民の多くは前もって逃げていて、激しい戦いと略奪のわりに、住民の死者は4人ほどにとどまったと推定されている。

本格的な攻撃は12月13日に行われた。町の南では、フランクリン将軍の部隊がジャクソン将軍の守る線をいったん破ったが、後が続かずに押し戻された。町の西では、バーンサイドの命令で、北軍が開けた斜面を登り、メアリーズ・ハイツと呼ばれる丘の麓の石垣に向かって、何度も正面から攻撃をかけた。石垣の裏の窪んだ道には、ロングストリート将軍の部下の歩兵が並び、丘の上には大砲が据えられていた。南軍の砲兵将校は、あの野原にはニワトリ一羽も生きていられない、と言い放ったという。北軍の兵は石垣の手前で次々に倒れ、石垣まで迫れた者はほとんどいなかった。戦いを見下ろしていたリーが、戦争がこれほど恐ろしいものでなければ人はそれを好きになりすぎるだろう、という意味のことを言ったと伝えられるのはこの日である。

その夜、斜面には凍える負傷兵が取り残された。南軍の軍曹リチャード・カークランドが、石垣を越えて敵の負傷兵に水を配ったという話が伝わり、「メアリーズ・ハイツの天使」と呼ばれて、戦場の跡には今その像が立つ。北軍の兵は、彼の意図を察して撃たなかったという。14日の夜には、この緯度では珍しくオーロラが空に現れた。15日、バーンサイドは軍を川の向こうへ引き揚げた。

北軍の死傷と捕虜は1万2千6百あまりで、南軍の5千あまりの倍を超えた。南北戦争でも指折りの一方的な戦いである。戦場を見た人物はリンカーンに「虐殺だった」と伝えた。翌1863年1月、バーンサイドはもう一度渡河を試みたが、冬の雨で道がぬかるんで軍が動けなくなり（「泥の行軍」）、まもなく解任された。後を継いだジョゼフ・フッカーが、春に同じ川をさかのぼって挑むのがチャンセラーズヴィルの戦いである。

敗戦の知らせは北部で重く受け止められた。それでもリンカーンは、年が明けた1863年1月1日、予定どおり奴隷解放宣言を発した。戦争は、南部を連邦に戻すことだけでなく、奴隷制を終わらせることをかけた戦いへと変わり、さらに長く続いていく。