和宮降嫁

1860年3月、大老の井伊直弼が江戸城の桜田門の外で水戸の浪士らに殺された（桜田門外の変）。朝廷の許しを得ないまま外国と条約を結び、反対する者を厳しく処罰した井伊の死で、幕府の威信は大きく揺らいだ。後を担った老中の安藤信正と久世広周は、力ずくで押さえるのではなく、朝廷と手を結ぶことで幕府の立場を立て直そうとした。朝廷（公）と幕府（武）が一体となる、公武合体である。その柱として持ち出されたのが、天皇の妹を将軍の妻に迎えることだった。

和宮は、仁孝天皇の皇女として1846年に生まれた。父は彼女が生まれる前に亡くなり、異母兄の孝明天皇が天皇の位を継いでいた。和宮は幼いころ、皇族の有栖川宮熾仁親王と婚約していた。

幕府からの申し入れに、孝明天皇ははじめ応じなかった。妹にはすでに婚約者があり、本人も江戸へ下ることを嫌がっていた。異国の人が出入りする関東は恐ろしいところだ、というのが和宮の気持ちだったと伝えられる。朝廷の中で天皇の相談にあずかった若い公家の岩倉具視は、この縁組みを、幕府に条件をのませる好機と考えた。幕府は、条約を取り消すか外国を打ち払うこと、つまり攘夷を、7、8年から10年のうちに実行すると約束した。孝明天皇はこれを受けて縁組みを認めた。

和宮は最後まで渋った。天皇は、妹が承知しないなら、生まれたばかりの自分の皇女を代わりに嫁がせるとまで言い、退位をほのめかしたとも伝えられる。和宮はついに承知した。結婚は、兄と朝廷のための務めとして引き受けられたのである。

1861年11月（文久元年10月20日）、和宮の一行は京都を出た。道は東海道ではなく、中山道が選ばれた。東海道には大井川のような渡りにくい川があり、さらに「さった」峠や「いまぎれ」の渡しのように、去る・切れるに通じる縁起の悪い地名があったからだという。尊王攘夷を唱える浪士が行列を襲うことも心配された。行列は京都からの供と江戸からの迎えを合わせて数万人にのぼり、通り過ぎるのに何日もかかった宿場もあったとされる。沿道の村々は、道や橋の修理、人足と馬の差し出し、宿の支度に追われ、その負担は重かった。

一行が江戸に着いたのは25日後のことである。翌1862年3月11日（文久2年2月11日）、和宮は14代将軍家茂と婚礼を挙げた。二人はともに1846年生まれの同い年で、数えで17歳だった。和宮は江戸城の大奥に入っても、御所の風の衣装と言葉づかいを通し、将軍の妻を「御台様」ではなく「和宮様」と呼ばせた。先代将軍の妻、天璋院（天璋院篤姫）とは、しきたりの違いから初めは折り合いが悪かったと伝えられる。

それでも、家茂との仲は良かったとされる。家茂は穏やかな人柄で、和宮を気づかったという話がいくつも残っている。だが、結婚の代わりに約束した攘夷は、幕府にとって果たせない約束だった。朝廷はその実行を迫り、家茂は229年ぶりに将軍として京都へ上ることになる。朝廷と幕府の結びつきを固めるはずの縁組みは、かえって幕府を、実行できない約束で縛る結果になった。

1866年、家茂は第二次長州征討の指揮のために大坂城に入り、そこで病に倒れて亡くなった。数えで21歳だった。和宮は髪を下ろして尼の姿となり、静寛院宮と名乗った。家茂が上方へ発つ前に土産に何がほしいかと尋ね、和宮が西陣織を頼んだところ、その織物が家茂の亡骸とともに届いた、という話が伝わっている。

1868年、鳥羽・伏見の戦いののち、新政府の軍が江戸へ迫った。和宮は、朝廷の側にいる親族の公家に手紙を送り、徳川の家を残してほしいと嘆願した。天璋院もまた、生家の薩摩の側に働きかけた。江戸は戦火に包まれることなく明け渡された（江戸無血開城）。和宮の嘆願がどれほど効いたのかは分からないが、朝廷から嫁いだ者が徳川の家のために動いたことは確かである。

明治に入ると、和宮はしばらく京都で暮らしたのち、東京へ戻った。1877年、脚気の療養のために箱根の塔ノ沢へ出かけ、そこで亡くなった。31歳だった。望みにより、家茂の隣、芝の増上寺に葬られた。

1958年、増上寺の徳川家の墓所が改葬のために調べられたとき、和宮の亡骸のそばから、若い男性の姿を写したガラスの写真の板が見つかったという。調べた研究者によれば、その像は光に当たるうちに消えてしまい、誰を写したものかは確かめられなかった。家茂ではないか、あるいはかつての婚約者ではないかと、さまざまに語られている。