メルセルケビール海戦

1940年6月、フランスはドイツに敗れ（フランスの戦い）、休戦した。ペタンの新政府はのちにヴィシー政権として残ったが、イギリスが何より気にしたのはフランス艦隊の行方だった。フランス海軍はほとんど無傷のまま残り、主力艦の数ではヨーロッパでイギリスに次いでいた。これがドイツやイタリアの手に渡れば、大西洋の補給路も地中海も危うくなる。休戦協定には、ドイツは艦隊を求めないという一文があり、海軍の長ダルラン提督も艦をドイツに渡さないと請け合った。だがチャーチルと戦時内閣は、その約束に国の運命を預けることはできないと判断した。

こうして立てられたのが「カタパルト作戦」で、各地のフランス艦をイギリスの管理下に置くか、使えなくする計画だった。7月3日、イギリスの港にいたフランス艦は夜のうちに不意に乗り込まれて接収され、エジプトのアレクサンドリアでは、英国のカニンガム提督とフランスのゴドフロワ提督が慎重に話し合い、燃料を抜いて艦を港にとどめ、戦わせないことで折り合った。最大の問題は、アルジェリアのオランに近い軍港メルセルケビールに錨を下ろした艦隊だった。ジャンスール提督の下に、新しい高速戦艦ダンケルクとストラスブール、旧式戦艦ブルターニュとプロヴァンス、駆逐艦6隻などが並んでいた。

ジブラルタルを根拠地とするサマヴィル中将のH部隊が、巡洋戦艦フッドを先頭に港の沖に現れた。突きつけた条件は、イギリスとともに戦い続けるか、乗員を減らしてイギリスの港へ回航するか、西インド諸島のフランス領かアメリカへ回航して武装を解くか、さもなくば自沈せよ、というものだった。使者にはフランス語の話せる空母の艦長が送られたが、ジャンスールは格下の相手だとして会わず、部下に応対させたため、話は遅れ、もつれた。ジャンスールが本国へ伝えたのは抑留か戦いかの二つだけで、アメリカ方面へ回航するという道は伝えなかったとされる。

交渉は一日じゅう続いたが、まとまらなかった。午後6時、イギリス艦隊は砲撃を始めた。ダンケルクとストラスブールは主砲を艦の前部に並べた艦で、艦尾を海に向けて岸壁につながれていたため、すぐには撃ち返せなかった。3度目の斉射がブルターニュの弾薬庫に当たり、艦は数分のうちに転覆して977人の乗員とともに沈んだ。ダンケルクとプロヴァンスは大破して浅瀬に乗り上げ、駆逐艦も損傷した。ストラスブールは数隻の駆逐艦とともに港を抜け出し、追撃をかわしてフランス本土のトゥーロンへ逃れた。

フランス側の死者は1297人にのぼった。イギリスの損害は航空機5機と乗員2人だった。数日後には西アフリカのダカールで戦艦リシュリューが攻撃され、メルセルケビールにも再び空襲が加えられた。ペタンの政府は7月8日にイギリスと国交を断ち、フランス機がジブラルタルを爆撃した。昨日までの同盟国の水兵を大勢殺したこの攻撃は、フランスで長く裏切りとして記憶され、ドイツの宣伝にも使われた。

チャーチルは後に、これほど憎むべき、不自然でつらい決断に関わったことはなかったと書いた。それでも議会で経過を報告したとき、議員たちは立ち上がって喝采したという。バトル・オブ・ブリテンを前に、イギリスは休戦せず最後まで戦うという意志を、世界に、とりわけアメリカのフランクリン・ローズヴェルトに示した出来事だったと見る歴史家は多い。一方で、アメリカへの効果は誇張されているとする見方や、艦隊はもともとドイツに渡らなかったのではないかという疑問も残る。

実際、1942年11月にドイツ軍がトゥーロンの艦隊を奪いに来ると、フランス海軍は自らの手で艦を沈めた。ダルランの約束は、その意味では守られたことになる。メルセルケビールのしこりはその後も残り、トーチ作戦で北アフリカに上陸する際、連合軍がアメリカ軍を前面に立てた理由の一つになったとされる。