アングロ・ペルシャ石油会社の設立

1908年5月26日、ペルシア（いまのイラン）南西部の山あい、マスジェデ・ソレイマーンで掘っていた井戸から原油が噴き上がった。中東で初めて見つかった、商業的に掘る価値のある大油田だった。翌1909年4月14日、この油田を掘るためにアングロ・ペルシャ石油会社が作られる。のちのブリティッシュ・ペトロリアム（BP）である。

話は1901年にさかのぼる。オーストラリアの金鉱の株で財を成したロンドンの富豪ウィリアム・ノックス・ダーシーは、カージャール朝の王モザッファロッディーン・シャーから、国土の大半で60年にわたって石油を探し、掘る独占の権利を手に入れた。見返りは現金2万ポンドと同じ額の株、そして将来の利益の16%だった。カージャール朝は財政に苦しみ、外国人に利権を切り売りしていた。

探査は過酷だった。砂漠と山地に道はなく、水は乏しく、夏は50度を超え、天然痘がはやり、地元の部族の力が強かった。現地を任された地質技師ジョージ・レイノルズは、何年掘っても結果を出せなかった。ダーシーの財産は尽き、権利の大半をスコットランドのバーマ石油に売った。1908年までに投じた資金は50万ポンドを超えていた。5月初め、会社はレイノルズに、作業をやめ、人員を解散し、運ぶ価値のある機材を片付けて帰国せよという電報を送った。レイノルズは指示に従うのを引き延ばして掘り続け、5月26日に油層を当てた。彼の功績は、のちのちまで正当に報われなかったといわれる。

バーマ石油は子会社としてアングロ・ペルシャ石油会社を設立し、株を一般にも売り出した。油田から南へ200キロあまり、ペルシア湾の奥のアバダン島に製油所が建てられ、1913年に本格的な生産が始まった。アバダンの製油所は、その後半世紀にわたって世界最大の製油所だった。

石油は帝国の戦略を変えた。1911年に海軍大臣になったチャーチルは、軍艦の燃料を石炭から石油に切り替えようとしていた。石油は同じ量で石炭より多くの熱を出し、積み込みも速く、艦の航続距離と速さが増す。だがイギリス本国に油田はなく、アメリカのスタンダード・オイルや英蘭のシェルに頼るのも避けたかった。1914年、イギリス政府はこの会社に資本を入れ、株の51%を握った。第一次世界大戦の直前のことで、以後この会社は、民間の会社の形をとりながら、イギリス政府の意向を背負う存在になった。会社は北のメソポタミアの石油にも手を伸ばし、1927年にキルクークで大油田を掘り当てたイラク石油会社にも出資した。

ペルシア側の不満は早くから募った。受け取るのは純益の16%だけで、その純益の計算も会社の帳簿しだいだった。世界恐慌で1931年の支払いが前の年の5分の1ほどに落ちると、不満は爆発した。1932年11月、国王レザー・シャー（レザー・シャー）は閣議の席でダーシー利権の取り消しを命じた。イギリスは国際的な場に訴えて圧力をかけ、1933年に新しい協定が結ばれた。利権の範囲は4分の1に縮められ、1トンあたりの定額の支払いが加わったが、期限は1993年まで延ばされた。1935年、国の呼び名がペルシアからイランに改まると、会社もアングロ・イラニアン石油会社と名を変えた。

第二次世界大戦のあと、イランの民族主義はこの会社に向かった。1951年、首相モハンマド・モサッデクの政府は石油の国有化を決め、会社の施設をイラン国営石油会社に移した。イギリスはイランの石油の輸出を封じ込め、1953年、アメリカとイギリスの情報機関が関わったクーデターでモサッデクは倒された（モサッデク政権の転覆）。1954年、会社はブリティッシュ・ペトロリアムと改称し、イランの石油は欧米の石油会社の連合が扱うことになった。

マスジェデ・ソレイマーンの発見のあと、中東では大油田が次々に見つかった。1932年にバーレーン、1938年にはクウェートとサウジアラビア（ダンマーム7号井）で油が出た。産油国が利益の取り分と決める権利を取り戻そうとする動きは、のちにOPECの結成へとつながっていく。中東の20世紀を石油から語るなら、その始まりは1908年のこの井戸である。