エッフェル塔

フランス革命から100年にあたる1889年、パリで万国博覧会が開かれることになった。万国博覧会は1851年のロンドン万国博覧会に始まり、各国が技術と国力を見せ合う場になっていた。フランス政府は会場の目玉として、シャン・ド・マルスに高さ300メートルの鉄の塔を建てる案を出すよう求める条件を、1886年5月に公表した。300メートルどころか、200メートルを超えた建造物もまだ世界のどこにも無かった。この条件は事実上、ギュスターヴ・エッフェルの会社が出していた案を選ぶためのものだった。

案の生みの親は、エッフェル社の技師モーリス・ケクランとエミール・ヌーギエである。1884年5月、ケクランは自宅で、下では離れて立ち、頂で合わさる4本の格子の柱を描いた。建築部門のソーヴェストルが脚もとのアーチや1階のガラスの広間を書き加え、エッフェルはその権利を買い取った。1887年1月8日に結ばれた契約では、建設費として出る公金は150万フランにとどまり、見積もりの650万フランの4分の1にも足りなかった。その代わりエッフェルは、博覧会の期間とその後20年間、塔の収入をすべて受け取ることになった。

工事が始まると、反対の声が上がった。オペラ座を設計した建築家シャルル・ガルニエを筆頭に、作家モーパッサンや作曲家グノーらが名を連ね、1887年2月14日の新聞に抗議文が載った。巨大な黒い煙突がノートルダムやルーヴルを押しつぶす、ボルトで留めた鉄板の柱がインクのしみのように町に影を落とす、という激しい調子である。エッフェルはエジプトのピラミッドを引き合いに出し、エジプトで称えられるものがなぜパリでは醜いのかと応じた。モーパッサンは、塔が見えないのはここだけだからと言って塔のレストランで昼食をとった、という話も伝わる。

基礎の工事は1887年1月28日に始まった。セーヌ川に近い2本の脚は地盤が弱く、圧縮空気の潜函を深さ22メートルまで下ろして支えた。部品は1万8038種類あり、設計室は全体図1700枚と詳細図3629枚を描いた。部品は郊外の工場で作られ、現場では穴をあけることも削ることもしない。合わない部品は工場へ送り返した。250万本の鋲で組み上げられたが、足場や手すりを徹底したことで、工事中の死者は1人にとどまったとされる。4本の脚を1階の高さで結ぶ難所は、1888年3月末に越えた。

1889年3月31日、主な骨組みが仕上がった。昇降機はまだ動かず、エッフェルは役人や記者を連れて1時間以上かけて階段を登り、頂で大きな三色旗を掲げた。下では25発の礼砲が鳴った。博覧会は5月6日に開幕し、塔はその9日後に一般に開かれた。昇降機が動き出す前から3万人近くが階段で頂上まで登り、博覧会が終わるまでの入場者は約190万人に達した。トーマス・エジソンも訪れ、頂上にあるエッフェルの私室で、発明したばかりの蓄音機を贈っている。

塔は本来、期限つきの建物だった。20年の権利が切れる1909年には市のものとなり、取り壊されるおそれがあった。救ったのは無線である。塔は電波を遠くへ飛ばす柱として役に立ち、1910年からはパリ天文台の時刻を海の船へ送るようになった。1914年のマルヌの戦いの前後には、塔の無線局がドイツ軍の通信を妨害し、傍受した情報が作戦に役立ったとされる。1918年には詩人アポリネールが塔の形に文字を並べた詩を書き、塔はパリとフランスそのものの象徴になっていった。

完成の時点で塔はワシントン記念塔を抜いて、人の造った最も高い建造物となった。1930年にニューヨークのクライスラー・ビルに抜かれるまで、41年間その座にあった。1957年に放送用のアンテナが加わり、いまの高さは330メートルある。芸術か技術かという当時の論争に、塔は形で答えてしまった。部材が力の通り道に沿って並ぶだけの構造が、そのまま都市の顔になりうることを示したからである。