ジョンズタウンの洪水

ジョンズタウンは、アメリカ東部ペンシルヴェニア州の西部、アレゲーニー山地の狭い谷にある鉄鋼の町だった。19世紀半ばに運河と鉄道が通り、カンブリア製鉄所が建つと、ウェールズやドイツからの移民が働きに集まり、1889年には人口3万人ほどに育っていた。谷は深く、二つの川が町で合流するため、大雨のたびに水があふれた。製鉄所の鉱さいで川岸を埋め立てて土地を広げたことも、川を狭くしていた。

町から川をさかのぼって約23キロの山の上に、サウスフォーク・ダムがあった。州が運河に水を送るために1838年から1853年にかけて築いた土のダムで、鉄道が運河に取って代わると使われなくなった。これをピッツバーグの資本家たちが買い取り、湖のほとりに別荘とクラブハウスを建てて、会員制の釣りと狩りのクラブにした。中心になったのはヘンリー・クレイ・フリックで、会員には鉄鋼・石炭・鉄道の富豪たちが名を連ねた。

クラブはダムの頂を馬車が通れる幅にするために、高さを約90センチ削った。湖の魚が逃げないよう、放水路には網を張った。もともとあった湖の水を抜くための管と弁は、前の持ち主が鉄くずとして売り払ったまま戻されなかった。いざというときに水位を下げる手立ては無かった。ダムが危ないという声は以前からあったが、何度も「決壊する」という騒ぎが外れていたため、町の人びとは聞き流すようになっていた。

1889年5月30日、この地方では記録に無いほどの大雨が降り、24時間で150〜250ミリに達したと推定された。31日の朝、クラブの会長は湖の水がダムの頂に迫っているのを見て、男たちを集めて放水路のごみを取り除き、頂に土を盛ろうとした。クラブの技師は近くの町の電信局へ人を走らせ、ジョンズタウンへ危険を知らせようとした。しかし知らせは町の役所まで届かなかった。午後1時半ごろ、男たちは作業をあきらめて高台へ退いた。

午後2時50分から55分のあいだに、ダムは崩れた。約1455万立方メートルの水が、一時はミシシッピ川の流れに匹敵する勢いで谷を下った。水は木や家や家畜を巻き込み、途中の村々を消し去った。機関士のジョン・ヘスは迫る音を聞くと、汽笛を鳴らし続けながら機関車を走らせ、多くの人を高台へ逃がした。ワイヤー工場をのみこんだ流れには、何キロ分もの有刺鉄線が絡みついた。

ダムが崩れて57分後、流れはジョンズタウンに達した。所によって高さ18メートルに及ぶ、がれきの壁のような水だった。町の中心の石造りの鉄道橋にがれきが積み重なってせき止められ、そこに火がついた。流されてきて逃げ場を失った少なくとも80人が、この火の中で死んだ。火は3日燃え続け、橋に積もったがれきを片づけるには3か月かかった。

死者は2208人とされる。99の家族が全員亡くなり、子どもの犠牲は396人にのぼった。死者の3分の1にあたる777人は、最後まで身元が分からなかった。当時のアメリカで、一度に最も多くの市民の命が失われた災害だった。

救援には全米と18の国から寄付が寄せられ、その額は370万ドルを超えた。6月5日にはクララ・バートンの率いるアメリカ赤十字が現地に入った。第一回ジュネーヴ条約に始まる赤十字の運動をアメリカに根づかせて8年、これが初めての大規模な災害救援で、バートンは5か月にわたって現地を離れなかった。

生き残った人びとはクラブとその会員を訴えたが、怠慢を証明できず、一つも勝てなかった。この結果には全国の新聞から批判が集まり、1890年代には各州の裁判所が、過失が無くても土地の危険な使い方による損害には責任を負うとするイギリスの判例を取り入れはじめた。危険なものを持つ者に過失を問わず責任を負わせる考え方は、ここから広まったとされる。町の図書館は、鉄鋼王カーネギーの寄付で建て直された（カーネギー図書館）。