ツィンメルマン電報

第一次世界大戦が始まってから、アメリカは中立を守っていた。1915年のルシタニア号の撃沈で多くのアメリカ人が死んだあとも、大統領ウッドロウ・ウィルソンは戦争に加わらず、1916年には「彼は我々を戦争から遠ざけた」を合言葉に再選された。だがドイツは、イギリスへの補給を断つために、中立国の船も警告なしに沈める無制限潜水艦作戦を1917年2月1日から再開すると決めていた。そうなればアメリカの参戦は避けにくい。ドイツは、その前に手を打とうとした。

1917年1月16日、ドイツの外務大臣アルトゥール・ツィンメルマンは、駐米大使を経由して駐メキシコ公使へ、暗号の電報を送った。アメリカが中立を捨てるなら、メキシコと同盟を結びたい。資金を援助し、勝利のあかつきには、メキシコが19世紀に失ったテキサス、ニューメキシコ、アリゾナの土地を取り戻すことを認める。さらに日本にも、ドイツの側へ寝返るよう働きかけてほしい、という内容だった。メキシコはメキシコ革命の最中で、前年にはアメリカ軍が国境を越えて革命派の武将を追っていた。

テキサスは1845年にアメリカに併合され、ニューメキシコやアリゾナは、その後のアメリカとの戦争に敗れたメキシコが1848年に手放した土地である。メキシコにとっては70年前の傷だったが、アメリカの人々から見れば、自国の西南部を丸ごと差し出す約束にほかならなかった。

電報を盗み読んだのは、イギリスの海軍省の暗号解読班、通称「40号室」だった。開戦直後にドイツの海底電線を切っていたイギリスは、ドイツの外交の電報が他の経路を通るように仕向け、それを読んでいた。この電報も、皮肉なことに、ウィルソンが和平のために使うことを認めていたアメリカの外交の回線を通っていた。

イギリスは、解読した事実をどう明かすかに苦心した。暗号を破っていると知られれば、ドイツは暗号を変えてしまう。

解読班には、海軍の軍人だけでなく、大学の古典学者や語学の得意な若者が集められていた。電報は一度に読めたわけではなく、手元にあった符号表の断片を手がかりに、数週間かけて全文を組み立てたとされる。そこで、メキシコの電信局から、ワシントンからメキシコへ転送された写しを手に入れ、それを解読したことにした。2月下旬、全文がアメリカの政府に渡された。その間に、ドイツは予告どおり無制限潜水艦作戦を始め、アメリカはドイツと国交を断っていた。

3月1日、電報はアメリカの新聞に載った。はじめはイギリスの偽造ではないかと疑う声もあったが、3月3日、ツィンメルマン自身が本物だと認めてしまう。中西部や西部の、それまでヨーロッパの戦争を遠いものと見ていた人々にとって、自分たちの土地を外国に分け与える約束は、戦争を身近なものにした。

メキシコの大統領カランサは、検討のうえで申し出を断った。アメリカと戦う力は無く、ドイツから約束の援助が届く見込みも無かった。

日本も、イギリスと同盟を結んで連合国の側で戦っており、誘いに乗ることは無かった。ツィンメルマンはこの年の夏に外務大臣を辞めている。3月には商船が相次いでドイツの潜水艦に沈められ、4月2日、ウィルソンは議会に宣戦を求める。4月6日、アメリカはドイツに宣戦した。

アメリカの参戦を決めたのは、潜水艦による被害の積み重ねであって、電報だけではない。それでも、一通の電報を読み解いたことが世論を一つにまとめ、参戦の時を早めたことは確かである。暗号を解く力が国の行方を左右する時代が、ここから始まった。次の大戦では、エニグマの解読が同じ役目を担う。