ルシタニア号の撃沈

ルシタニア号は、イギリスのキュナード社が1907年に就航させた大型の客船である。長さはおよそ240メートル、当時世界最大級の船で、大西洋を最も速く渡る船に贈られる称号も手にした。ニューヨークとリヴァプールを結ぶ航路の花形で、裕福な旅行者から移民まで、多くの人を運んだ。建造には政府の資金が入っており、戦争になれば軍の補助の艦として使うという取り決めもあった。タイタニックの沈没から3年後のことで、船には十分な数の救命ボートが積まれていた。

1914年に第一次世界大戦が始まると、イギリスは強い海軍でドイツの港を封鎖し、食料や原料が入らないようにした。ドイツの水上の艦隊はこれを破れない。そこでドイツは、まだ新しい兵器だった潜水艦に頼った。1915年2月、ドイツはイギリスの周りの海を戦争の水域と宣言し、そこに入る敵国の商船は警告なしに沈めることがあると告げた。潜水艦は船体が小さく、浮上して乗員を救命ボートに移させてから沈めるという従来の決まりを守れば、自分が反撃されて沈められてしまうからである。

1915年5月1日、ルシタニア号はニューヨークを出た。その朝、ニューヨークの新聞には、ドイツ大使館の名で、イギリスの船で戦争の水域を旅する者は自分の責任で行うように、という警告の広告が載っていた。それでも乗客の多くは、これほど速く大きな客船が狙われることはない、と考えていたという。乗客と乗員は合わせて二千人近くだった。

5月7日の昼過ぎ、船はアイルランドの南の沖、オールド・ヘッド・オブ・キンセールと呼ばれる岬の近くを進んでいた。待ち受けていたのは、ドイツの潜水艦U-20である。艦長のシュヴィーガーは、潜望鏡で大きな船を見つけ、魚雷を一本放った。魚雷が右の舷に当たると、すぐに二度目の大きな爆発が船の内側から起きた。船は大きく右に傾き、片側の救命ボートは降ろせなくなった。ルシタニア号は、わずか18分ほどで沈んだ。

死者は千二百人近くにのぼり、助かったのは七百人あまりだった。死者の中には、乗っていた子どもの大半と、128人のアメリカ人が含まれていた。アメリカの大富豪の一族の者や、演劇界の有名人も含まれていた。近くの港の町クイーンズタウン（いまのコーヴ）には、遺体が次々に運び込まれた。

ドイツは、ルシタニア号が弾薬を積んでいたと主張した。実際、船の積荷の目録には、小銃の弾薬が四百万発あまりと、砲弾の部品などが記されていた。二度目の爆発がこの弾薬によるものだったのか、それとも石炭の粉やボイラーの爆発だったのかは、のちに海底の船体が調べられた後も、はっきりしていない。中立国の国民を乗せた客船で、戦争の物資を運ぶことの是非も、のちまで議論された。

アメリカでは、世論がドイツへの怒りに燃えた。新聞はドイツの行為を海の上の殺人と呼んだ。しかし大統領のウッドロウ・ウィルソンは、すぐに戦争に加わろうとはしなかった。事件の3日後の演説で、ウィルソンは、戦うにはあまりに誇り高い国というものがある、と語った。アメリカは厳しい抗議の文書を何度もドイツに送り、その文書が強硬すぎて戦争を招くと考えた国務長官のブライアンは、抗議して辞任した。

ドイツは、アメリカとの戦争を避けるため、客船への攻撃を控えると約束した。だが1917年2月、イギリスを早く降伏させるために、無差別の潜水艦の攻撃を再開する（無制限潜水艦作戦）。同じころ、ドイツがメキシコに対米参戦を持ちかけた秘密の電報が明るみに出て（ツィンメルマン電報）、1917年4月、アメリカはついにドイツに宣戦した。ルシタニア号の撃沈から、ほぼ2年後のことである。

ルシタニア号の撃沈そのものが、アメリカを参戦させたわけではない。しかし、この事件はドイツを、民間の人々を平然と殺す国として世界に印象づけた。イギリスは「ルシタニアを忘れるな」と書いたポスターで兵を募り、事件は戦争の宣伝にも使われた。民間人を乗せた船が戦争の標的になるという現実は、戦争が兵士どうしの戦いから、国の全体が巻き込まれる総力戦へと変わったことを示していた。