蚊の胃の中に

マラリアという名は、イタリア語の「悪い空気」に由来する。高い熱と寒気を周期的に繰り返すこの病は、沼地から立ちのぼる湿った悪い空気、瘴気から来ると、古代から考えられてきた。ローマの周りの湿地も、インドの水田地帯も、アフリカの川辺も、この病の巣だった。熱を下げる薬としては、キナの皮から取ったキニーネ（キニーネを取り出す）が知られていたが、病がどこから来るのかは分からなかった。

1880年、アルジェリアにいたフランスの軍医ラヴランが、マラリアの患者の血の中に、赤血球に入り込んで動く小さな生き物を見つけた。原虫である。では、その原虫は、どうやって人から人へ移るのか。ロンドンにいたスコットランドの医師パトリック・マンソンは、象皮病の原因になる虫を蚊が運ぶことを確かめた人で、マラリアの原虫もまた蚊によって運ばれるのではないかと考えた。

ロナルド・ロスは1857年、インドのヒマラヤの麓で、イギリスの軍人の家に生まれた。医者になったのは父の望みで、若いころは詩や小説や作曲のほうに熱心だった。インド医務局の軍医として働いていた彼は、1894年、休暇で帰ったロンドンでマンソンに会い、顕微鏡の下で原虫を見せられて、その蚊の説を確かめることを生涯の仕事に決めた。

インドに戻ったロスは、病院の患者に蚊を止まらせて血を吸わせ、その蚊を一匹ずつ解剖しては顕微鏡で調べた。暑さの中で、蚊を潰さずに胃を取り出すのは根気のいる作業だった。何百匹調べても、何も出てこない。普通に見かけるイエカやヤブカをいくら調べても無駄だったのは、人のマラリアを運ぶのがハマダラカという別の種類の蚊だけだったからである。軍の上官はこの研究に理解がなく、ロスは何度も別の任地へ移された。

1897年8月20日、南インドのセカンデラバードで、ロスは、マラリアの患者の血を吸わせてから4日ほどたった、羽にまだらのある蚊を解剖した。その胃の壁に、黒い色素の粒を含んだ丸い細胞がいくつも見つかった。原虫が、蚊の体の中で育っている姿だった。ロスはその夜、神に感謝する詩を書いた。この日は、のちに「蚊の日」と呼ばれる。

翌1898年、カルカッタに移されたロスは、人の患者が手に入りにくいため、鳥のマラリアに切り替えた。スズメなどの病気の鳥の血を吸ったイエカの体の中で、原虫が胃の壁で育ち、やがて唾液を出す腺に移って、その蚊が刺した健康な鳥に病気がうつることを示した。蚊の体の中での原虫の一巡りの道筋を、初めて最後まで示したのである。

同じころ、イタリアではジョヴァンニ・バッティスタ・グラッシらが、人のマラリアがハマダラカによって運ばれることを、人の体で確かめていた。ロスとグラッシは、どちらが先に見つけたかをめぐって激しく争い、ロスは生涯グラッシを非難し続けた。1902年、ノーベル医学・生理学賞（ノーベル賞の始まり）はロス一人に贈られた。マラリアの原虫を見つけたラヴランも、1907年に同じ賞を受けている。疑う人々を納得させるため、1900年、マンソンはローマから病原体を持った蚊を取り寄せ、ロンドンにいた自分の息子に刺させた。息子はマラリアにかかり、キニーネで治った。

病を防ぐ相手は、空気から一匹の虫に変わった。沼を埋め、水たまりを無くし、窓に網戸を張り、蚊の幼虫が育つ水に油をまく。グラッシは、イタリアの湿地で鉄道の作業員の家に網を張り、病気を防げることを示した。同じ考え方は、蚊が運ぶ別の病、黄熱にも当てはめられ（黄熱と蚊）、パナマ運河（パナマ運河の開通）の工事は、蚊を絶つことから始められた。ロスはのちにリヴァプールの熱帯医学校で教え、蚊を減らす運動の旗振り役を務めた。

それでも、マラリアは消えなかった。第二次世界大戦のあとの、殺虫剤で蚊を絶とうとする世界的な計画（マラリア根絶計画）も、蚊が薬に強くなって行き詰まった。マラリアはいまも、熱帯の国々で毎年何十万もの人の命を奪っている。