不満の冬

1970年代のイギリスは、物価の上昇に苦しんでいた。1973年のオイルショックで物価は跳ね上がり、1975年には年に20％を超えた。1974年に政権を取り戻した労働党は、労働組合の全国組織と話し合い、賃上げの幅を自主的に抑えてもらう代わりに、社会政策で労働者に報いるという約束で物価を抑えようとした。賃上げの上限は年ごとに決められ、物価は一けたまで下がった。だが実質の手取りは減り続け、組合員の不満はたまっていた。1972年と1974年には炭鉱労働者のストが続き、エドワード・ヒースの保守党政権は電力を節約するための週3日操業に追い込まれたすえに倒れていた。1976年には通貨ポンドが売り浴びせられ、政府は国際通貨基金から借り入れて、その条件として支出を削った。組合の力は強く、政府はその協力なしには何もできないと見られていた。

1976年に首相となったジェームズ・キャラハンは、1978年7月、次の年の賃上げを5％までとする方針を出した。組合の幹部たちは無理だと警告した。秋の総選挙が予想されていたが、キャラハンは選挙を翌年に見送った。

最初に動いたのは自動車会社フォードの労働者だった。会社は業績が良かったが、政府の方針に沿って5％の賃上げを示した。1978年9月22日、1万5000人の労働者がストに入った。労働党の党大会でも、政府は賃金の交渉に口を出すなという決議が大差で通った。2か月後、フォードは17％の賃上げで折れた。政府は方針に背いた企業に罰を加えようとしたが、下院で否決された。

年が明けると、16年ぶりといわれる厳しい寒波が来た。そのさなかにトラックの運転手がストに入り、ガソリンスタンドが閉まり、港や工場の前にピケが張られた。運転手は最大20％の賃上げを手にした。続いて1月22日、病院の雑役や救急車、ごみ収集の公務員たちが一斉にストを打った。ロンドンの繁華街レスター・スクエアにはごみの山が積まれてネズミがわいた。リヴァプールでは墓掘りの作業員がストに入り、葬られない遺体が倉庫に置かれた。NHSの発足から30年、国の病院の門の前にもピケが張られ、病院の多くは救急の患者しか受け入れられなくなった。

1月10日、カリブ海での首脳会議から戻ったキャラハンは、空港で記者に、外から見ればイギリスが混乱しているようには見えないと語った。大衆紙『サン』はこれを「危機？ どんな危機？」という見出しにまとめ、首相は世の中が分かっていないと書きたてた。保守党の党首マーガレット・サッチャーは、党の政見放送で政治的な言い争いを控えると前置きし、ストの行き過ぎを抑える法律を約束した。世論調査では、11月に労働党が5ポイントリードしていたのが、2月には保守党が20ポイント上回るまでになった。

2月、政府と労働組合会議は新しい申し合わせを結び、ストはおさまっていった。だが政権の傷は深かった。3月、スコットランドの自治をめぐる住民投票が条件を満たさずに終わると、スコットランド国民党が支持を引き上げた。3月28日、内閣不信任案は311票対310票、わずか1票差で可決された。5月3日の総選挙で保守党が勝ち、サッチャーが首相になった。

呼び名は、シェイクスピアの『リチャード三世』の冒頭の台詞「いまやわれらの不満の冬は」から取られた。新しい政権は、関係の無い会社の前でのピケを禁じ、ストの前に組合員の投票を義務づけるなど、組合の力を削ぐ法律を重ねた。その力は1984年のイギリス炭鉱ストライキで試されることになる。労働党が政権に戻るのは18年後の1997年である。保守党はその後も長く選挙のたびにこの冬を持ち出した。この冬の記憶が組合の力を弱めすぎたと見る人もいて、評価は今も分かれる。