NHSの発足

1948年7月5日、イギリスで国民保健サービス（NHS）が始まった。病院にかかるのも、医師に診てもらうのも、薬も、眼鏡も入れ歯も、すべての人が、使うときには一銭も払わずに受けられる。費用は税でまかなう。世界でも類を見ない仕組みだった。

戦前のイギリスで、医者にかかるのは費用のかかることだった。1911年にできた国民保険のおかげで、働く男性の多くは保険で開業医に診てもらえたが、その妻や子どもは対象に入っていなかった。病院は、慈善の寄付で運営される病院と、救貧院に由来する自治体の病院が入り混じり、地域によって大きな差があった。医者を呼ぶ金が無くて、家で病気をこらえる人は少なくなかった。

戦争が、空気を変えた。空襲に備えて国が病院を一つの仕組みで動かす経験を積み、国民はともに耐えた戦争の後には、もっと公平な社会が来るべきだと考えた。1942年のベヴァリッジ報告は、戦後の社会が退治すべき「五つの巨人」の一つに病気を挙げ、国民すべてを対象とする保健の仕組みを求めた。1945年の総選挙では、戦争を勝利に導いたチャーチルの保守党が敗れ、労働党が大勝した。

保健大臣になったアナイリン・ベヴァンは、ウェールズの炭鉱の町トレデガーの出身で、13歳で炭鉱に入った人だった。町では、炭鉱夫たちが賃金の一部を出し合って医師を雇い、家族も含めて診てもらえる互助の組合を作っていた。ベヴァンは、トレデガーの仕組みを国じゅうに広げようとした。病院は国のものにして一つにまとめ、地域ごとに管理する。

最も強く反対したのは、医師の団体だった。国の雇われ人になれば医師の自由が失われる、と主張した。発足の数か月前に行われた医師の投票では、9割近くが新しい仕組みに反対した。ベヴァンは、病院の専門医には個人の患者を診て報酬を得ることを認め、開業医には国から患者の数に応じた報酬を払うことにして、切り崩していった。専門医については、彼らの口を金で満たしてやった、と後にベヴァンは語ったと伝えられる。開業医たちも最後は加わり、発足の日までに、国民の大多数が開業医への登録を済ませていた。

発足の日、ベヴァンはマンチェスターの病院を訪れ、13歳の少女の入院患者と言葉を交わした。彼女が最初のNHSの患者として知られている。その最初の年、人びとは何年も我慢していた治療を求めて押し寄せ、眼鏡と入れ歯の需要は見込みをはるかに超えた。同じ年の6月には、カリブ海からの移民を乗せた船がイギリスに着いており、のちに彼らやその後の移民の多くが、NHSの看護師や職員として働くことになる。

費用は膨らみ続けた。初年度の支出は、事前の見積もりを大きく上回った。朝鮮戦争の軍事費がかさんだ1951年、政府は眼鏡と入れ歯に一部の料金を取ることを決め、ベヴァンは無料の原則が破られたことに抗議して大臣を辞めた。翌年には薬の処方にも料金がかかるようになった。NHSはその後も、予算の不足と、手術や診察の待ち時間の長さという問題を抱え続けている。

それでもNHSは、イギリスの人びとが最も誇る制度であり続けている。2012年のロンドン・オリンピックの開会式では、病院のベッドと看護師たちが、イギリスの誇りとして演じられた。政党を問わず、NHSを解体すると公言する政治家はいない。1960年に亡くなったベヴァンの名は、いまもNHSの生みの親として語られる。同じ1948年には世界保健機関も生まれ（世界保健機関の設立）、健康を人の権利とみる考えが、戦後の世界に広がった。日本の国民皆保険も、すべての人が医療を受けられるという同じ目標を、税ではなく保険の形で目指したものである（物語「支え合いの歴史」）。