島原大変肥後迷惑

島原半島の中央にそびえる雲仙岳は、いくつもの峰と溶岩ドームからなる火山である。その東のふもと、有明海に面して島原の城下町があり、町のすぐ背後には眉山がそびえていた。島原は、150年あまり前に島原の乱の舞台となった土地でもある。

1791年（寛政3年）の11月ごろから、雲仙岳の西側で、揺れを感じる地震がたびたび起きるようになった。震源はしだいに普賢岳のほうへ移っていった。1792年2月10日（寛政4年1月18日）、普賢岳が噴火した。溶岩は2か月かけて約2キロ流れ、千本木の集落のあたりで止まった。4月に入ると地震が群れをなして起き、普賢岳は火を噴き、吹き上げられた石が雨のように降った。地割れが各所にでき、地震の震源は島原の城下の近くへ移った。5月の半ばになると、地震はいったん収まった。

5月21日（寛政4年4月1日）の夜8時ごろ、二度にわたって強い地震が起きた。大きいほうはマグニチュード6.4ほどと推定され、島原は震度6ほどで揺れた。この揺れのさなかに、眉山の南側が大きく崩れた。崩れた土砂は数億立方メートルにのぼり（推定は研究者によって1億〜4億4000万立方メートルと幅がある）、島原の城下を押しつぶしながら有明海へなだれ込んだ。崩壊は3分ほどで終わったと試算されている。崩れる前、楠平では地下水が異常に高くなっていて、それに気づいて逃げた人もいたと伝えられる。

土砂が海に飛び込んだ衝撃で、大きな津波が起きた。波は約20分で有明海を渡り、対岸の肥後国（いまの熊本県）の沿岸を襲った。肥後の海岸で跳ね返った波は、ふたたび島原に戻ってきた。津波の高さは場所によって大きく違い、肥後の側では熊本の沿岸で遡上の高さが15〜20メートル、三角町大田尾では22.5メートルに達した。島原の側の布津の大崎鼻では、57メートルを超えたという記録がある。新月の夜で、しかも大潮だったことが、被害を大きくしたとされる。

死者と行方不明者は合わせて約1万5000人で、そのおよそ3分の1が肥後の側だった（熊本県の側の記録では5158人）。日本の歴史で最大の火山災害である。島原の側では町が山崩れの土砂と津波の両方に襲われ、肥後の側は対岸の山崩れの巻き添えで津波を受けた。「島原大変、肥後迷惑」という呼び名は、この関係を言い表している。

山が崩れた原因は、いまも分かっていない。地震で崩れたとする説（地震学者の大森房吉、1908年）、火山の爆発によるとする説、局所的な地すべりとする説、円弧を描く地すべりとする説などが出されてきた。このうち火山の爆発による説は、いまでは否定されている。

災害の跡は、いまも島原の風景に残っている。海に流れ込んだ岩の塊は、島原の町の沖に小さな島々として残り、九十九島（つくもじま）と呼ばれる。地形の言葉でいう「流れ山」である。佐世保の九十九島（くじゅうくしま）とは別のものである。崩れた跡に地下水が湧き出してできた池は、白土湖として残っている。土砂が海を埋めたため海岸線は870メートルも沖へ進み、その上に新しい町ができた。島原と熊本の両岸には、犠牲者の供養塔や、津波がここまで来たことを示す碑が数多く建てられ、当時の絵図や記録も多く残されている。熊本県宇城市の三角町には、津波がここまで来たことを伝える「津波境石」も残る。災害の記憶は文学にもなり、作家白石一郎は小説『島原大変』（1985年）でこの夜を描いた。

災害が起きたのは、江戸で老中松平定信が寛政の改革を進めていたころである。それから199年後の1991年、同じ普賢岳がふたたび噴火し、雲仙普賢岳の大火砕流が起きた。このとき眉山は、普賢岳から流れ下る火砕流や土石流から島原の町を守る壁の役を果たしたと言われる。