ラクスマンの根室来航

天明2年（1782年）の暮れ、伊勢の白子を出て江戸へ米などを運んでいた神昌丸が、遠州灘で嵐にあった。船頭は大黒屋光太夫。舵を失った船は7か月あまり漂い、北太平洋のアリューシャン列島、アムチトカ島に流れ着いた。ここから、ロシアを横断して日本に戻るまでの十年が始まる。

島ではロシアの毛皮商人とアレウトの人びとが暮らしていた。迎えの船が目の前で沈むと、光太夫たちはロシア人と力を合わせ、流木で船を造ってカムチャツカへ渡った。さらにオホーツク、ヤクーツクを経てシベリアのイルクーツクに着く。そこで博物学者のキリル・ラクスマンに出会い、助けを得た。1791年、光太夫はラクスマンとともに首都ペテルブルクへ行き、ツァールスコエ・セローの宮殿でエカチェリーナ2世に会って帰国を願い出た。女帝はこれを許した。

ロシアには思惑があった。日本との通商の道を開きたかったのである。漂流民を送り返す使節には、キリルの息子で陸軍中尉のアダム・ラクスマンが選ばれた。1792年9月、エカテリーナ号はオホーツクを出て、10月に蝦夷地の根室に着いた。乗っていた日本人は光太夫、小市、磯吉の3人だけだった。ロシア帝国にとっては、国として日本に送った最初の使節だった。17人いた乗組員のうち、多くはシベリアで死に、2人はキリスト教に改宗してイルクーツクに残った。小市は根室で冬を越すあいだに亡くなった。

知らせを受けた幕府では、老中松平定信が対応を決めた。ラクスマンは江戸に出向いて漂流民を引き渡し、通商を談判したいと申し出ていた。定信はこれを許さず、目付の石川忠房らを宣諭使として松前に送った。当時の幕府は北への警戒を強めていた。天明3年（1783年）に仙台藩医の工藤平助が『赤蝦夷風説考』でロシアの南下を説き、田沼意次の政権は蝦夷地の調査に乗り出していた。寛政3年（1791年）には仙台の林子平が『海国兵談』で海防の必要を論じたが、定信は人心を惑わすとして翌年に子平を処罰し、版木を取り上げていた。その同じ年に、本物のロシア船が根室に現れたのである。翌寛政5年（1793年）6月、ラクスマンは函館に入り、陸路で松前へ向かった。宣諭使は光太夫と磯吉を受け取ったうえで、国書は長崎以外では受け取れないと告げた。そして、長崎へ一隻の入港を許す許可証、信牌を渡した。ラクスマンは長崎へは向かわず、そのままオホーツクへ帰った。交易の道は開けなかったが、信牌という手がかりは残った。

この応対は、のちに日露の行き違いの種になる。文化元年（1804年）、ロシアの全権ニコライ・レザノフがこの信牌を持って長崎に来た。幕府は半年ほど待たせたうえで通商を断った。怒ったレザノフの部下が樺太や択捉の日本の拠点を襲い、のちのゴローウニン事件へとつながっていく。北方への関心は高まり、幕府は蝦夷地を直轄にし、間宮林蔵らの探検を進めた。

光太夫は江戸で将軍家斉の前に呼ばれ、ロシアの事情を尋ねられた。蘭方医の桂川甫周が聞き取りをまとめた『北槎聞略』は、鎖国のもとで書かれた最も詳しいロシアの記録の一つである。光太夫は江戸の薬草園に住まいを与えられ、蘭学者たちとも交わった。郷里の伊勢に一度帰ることを許され、文政11年（1828年）に江戸で没した。かつては厳しく軟禁されたと考えられていたが、伊勢への帰郷を示す史料が見つかり、ある程度は自由に暮らしたとみられるようになった。

ラクスマンの来航は、日本が北から来る大国と向き合った最初のできごとだった。ロシアの南下は、この後の半世紀、幕府の海防論の中心であり続ける。光太夫の物語は井上靖の小説『おろしや国酔夢譚』で広く知られるようになった。