ヴェガ号の北東航路横断

ヨーロッパからシベリアの北を回って中国や日本へ行く海の道、北東航路は、16世紀から探され続けてきた。イギリスの船団が北極海で凍死し、オランダのウィレム・バレンツはノヴァヤ・ゼムリャで冬を越して死んだ（バレンツの越冬）。18世紀にはロシアのヴィトゥス・ベーリングがアジアとアメリカを隔てる海峡を確かめたが（ベーリングの海峡）、その間の長い海岸を船で通し抜けた者は、19世紀の後半になってもいなかった。

この難題に挑んだのが、アドルフ・エリク・ノルデンショルドである。1832年、ロシア支配下のフィンランドに生まれた鉱物学者で、政治的な発言で当局とぶつかってスウェーデンに移り、北極の調査を重ねていた。1875年と76年には、ノルウェーの北からカラ海を越えてシベリアのエニセイ川の河口まで船で行けることを示した。夏の短い間なら、川の流れ込む沿岸の海は氷がゆるむ。ノルデンショルドはそこから先も通れると考えた。

計画は国王オスカル2世の支持を得て、資金はスウェーデンの実業家オスカル・ディクソンとロシアの実業家シビリャコフらが出した。船はアザラシ猟と捕鯨のために造られた蒸気船ヴェガ号で、海軍のパランデルが船長を務めた。乗組員には、スウェーデンのほか、イタリア、デンマーク、フィンランドの学者や士官が加わった。

ヴェガ号は1878年6月22日にスウェーデン南部のカールスクローナを出た。ノルウェーのトロムセで随伴船と合流し、8月19日、ユーラシア大陸の最北端チェリュスキン岬に達した。この岬に船で着いたのはこれが初めてである。随伴船はここで別れてレナ川をヤクーツクの方へさかのぼり、ヴェガ号は狭い氷の切れ目をたどって東へ進んだ。

あと少しでベーリング海峡というところで、運が尽きた。9月28日、チュクチ半島の沖で船は氷に閉じ込められ、そのまま10か月動けなかった。近くにはチュクチの人々の集落があった。最初に数艘の皮舟が近づいてきたとき、隊員は驚いて銃を撃ったが、まもなく打ち解けて行き来するようになり、誕生日や祝日を一緒に祝った。隊員の一人はチュクチ語を覚えて辞書を作った。この冬の観察は、トナカイの遊牧や海獣の猟で暮らすチュクチの人々の姿を、ヨーロッパに伝える貴重な記録になった。学者たちは氷に閉ざされた船の上でも、気象や地磁気の観測を毎日続けた。

1879年の夏、氷がゆるむと船は解き放たれ、2日後にベーリング海峡を抜けて太平洋に出た。大西洋から北極海を通って太平洋へ抜けた、初めての船である。ヴェガ号は日本に寄って2か月近く修理を受け、その後インド洋とスエズ運河（スエズ運河の開通）を経て、ユーラシア大陸をぐるりと一周する形でヨーロッパへ戻った。

1880年4月24日、ヴェガ号がストックホルムに着くと、町は花火と歓声で迎えた。見物人の中には15歳のスヴェン・ヘディンがいて、のちに彼は、この日に探検家になろうと決めたと語っている。ノルデンショルドは国民的な英雄となった。北東航路はこれで通れることが分かったが、氷のため商業の航路にはならなかった。北極海の反対側、北アメリカの北を回る北西航路を初めて船で抜けたのは、26年後のアムンセンである（北西航路の初めての通過）。

北東航路は、その後ロシアとソ連にとっての国の事業になった。1914年から15年にかけては、ロシアの砕氷船2隻が、ヴェガ号とは逆に東から西へ航路を抜けた。1932年には、ソ連の砕氷船シビリャコフ号が、途中で冬を越さずに一夏で航路を通し抜けた。船の名は、ヴェガ号の遠征に資金を出した実業家シビリャコフからとられている。ソ連はこの海の道を北極海航路と呼んで港と砕氷船を整え、北極の氷が減りつつある21世紀には、ヨーロッパとアジアを結ぶ近道として改めて注目を集めている。