セントラルパーク

19世紀の半ば、ニューヨークは急速に膨らんでいた。産業革命の波とともに、アイルランドやドイツから移民が押し寄せ、マンハッタンの南の端に集まっていた町は、碁盤の目の通りに沿って北へ北へと延びていった。下町の路地には集合住宅が密集し、空気は悪く、伝染病が流行した。人々が息をつける広い緑の場所は、ほとんどなかった。

緑地を作るべきだという声は、1840年代から上がっていた。詩人で新聞の編集者だったウィリアム・カレン・ブライアントや、造園家アンドリュー・ジャクソン・ダウニングがその先頭に立った。理由として語られたのは三つである。市民の健康のため。ロンドンやパリに負けない大都市としての体面のため。そして、公園ができれば周りの土地の値が上がるため。ニューヨーク州の議会は1853年、マンハッタンの中央に広い土地を取得することを認めた。

1857年、公園の設計競技が行われ、翌1858年、33の応募案の中から「グリーンズワード案」が選ばれた。描いたのは、農場の経営や記者の仕事を経てきたフレデリック・ロー・オルムステッドと、イギリスから来た建築家カルヴァート・ヴォーの二人である。彼らが目指したのは、都会の真ん中に田園の風景を置くことだった。うねる草地、木立、池と湖、岩山。人がそこに入れば、建物も通りも見えず、町にいることを忘れられる。

その風景は、すべて人の手で造られた。予定地は岩が多く、沼がちで、豚を飼う人や骨を煮る工場もあった。工事では岩を火薬で砕き、沼を埋めて池に作り変え、大量の土を運び込んで、数十万本の木や低木を植えた。何千人もの労働者がこの工事で働いた。いちばんの工夫は、公園を東西に横切る道路の扱いだった。町の交通のための道は公園を横切らなければならない。二人はその道を地面より低く掘り下げ、上に橋をかけて、園内からは見えないようにした。園内の馬車道、乗馬道、歩道も互いに立体で交差させ、歩く人が馬車にぶつからないようにした。

1858年の冬には、最初に完成した池がスケート場として開かれ、大勢の市民でにぎわった。公園は1863年に北へ広げられ、南北およそ4キロメートル、東西およそ800メートル、340ヘクタールほどの広さになった。工事はその後も続き、ほぼいまの姿に整ったのは1870年代の半ばである。

だが、その土地は空き地ではなかった。いまの西82丁目から89丁目のあたりには、セネカ・ヴィレッジと呼ばれる集落があった。1820年代から、自由な身分の黒人たちが土地を買って住み始め、のちにアイルランドやドイツからの移民も加わった。1850年代には200人を超える人が暮らし、教会が3つと学校もあった。ニューヨーク州では当時、黒人の男性が選挙権を得るには一定の財産を持っている必要があり、土地を持つことは政治に参加するための足場でもあった。

公園を造るため、市は土地を収用した。住民には補償が払われたが、多くは土地を手放すことに抵抗した。1857年までに住民は立ち退かされ、集落は消えた。当時の新聞は、この地域の住人をしばしば不法占拠者のように書いている。セネカ・ヴィレッジは長く忘れられ、21世紀になってから、発掘調査で家の基礎や生活の品が掘り出され、その存在が改めて確かめられた。

オルムステッドは、公園を身分や貧富の区別なく人々が交わる場所だと考えていた。だが最初の頃、公園を楽しんだのは主に馬車を持つ裕福な人々だった。労働者が休める日曜日には、園内での音楽や遊びの多くが禁じられ、下町からの交通の便も悪かった。やがて市電が延び、規則がゆるめられ、公園はさまざまな人が集う場所へと変わっていった。この公園の成功は、アメリカの各地の公園づくりに影響を与え、自然を囲って守る国立公園の考えとも響き合った。東京の日比谷公園のように、海の向こうの都市が西洋式の公園を造るときにも、こうした公園が手本の一つになった。

20世紀の後半、財政難の市が手入れを怠ると、公園は荒れて、危ない場所と見られるようになった。1980年に市民の団体が作られ、寄付と市の協力で修復が進み、公園はふたたびよみがえった。いま年に何千万人もの人がここを訪れる。

誰のための公園なのか、という問いは、最初から付いて回っていた。造るとき、そこに住んでいた人々は数に入っていなかった。一方で、できあがった公園は、誰でも入れる場所として150年以上残り続けている。この二つのことは、どちらも本当であり、同時に語られる必要がある。