竹橋事件

1877年の西南戦争は、徴兵で集めた政府軍が士族の反乱を打ち破った戦いだった。だが戦いの後、兵士たちには不満が残った。将校に比べて兵卒への恩賞がきわめて少なく、そのうえ政府は戦費で傾いた財政を立て直すため、兵の給与や手当を削った。徴兵制が整う前に志願で入った兵への退職金の廃止など、制度の変更も兵の暮らしを直撃した。翌1878年5月には参議の大久保利通が暗殺され（大久保利通の暗殺）、世の中はなお落ち着いていなかった。

その年の7月から、皇居の北、竹橋のそばに置かれていた近衛砲兵大隊の馭卒（砲車を引く馬を扱う兵）たちが、増給を求めて仲間を集め始めた。近衛歩兵や東京鎮台の予備砲兵にも声をかけ、旗の合図や合言葉まで決める周到な計画だった。決起の直前には、神田橋の便所の外で密談する近衛兵の声を内務省の役人が聞きつけて通報しており、計画は事前に漏れていたが、止めることはできなかった。

8月23日の午後11時、近衛砲兵大隊の兵259人が山砲2門を引き出して蜂起した。駆けつけた大隊長の宇都宮茂敏少佐と、週番士官の深沢巳吉大尉が殺された。営門を出たところで、すでに出動していた近衛歩兵の2個連隊と撃ち合いになった。その混乱の中で反乱兵は、恩賞を削った張本人と噂されていた大蔵卿大隈重信の官邸に銃弾を撃ち込み、厩や近くの家に火を放った。約1時間の戦闘で、鎮圧側は2人、反乱側は6人が死に、70人以上が捕らえられた。

弾を撃ち尽くした残りの兵は、天皇のいる赤坂の仮皇居へ向かった。直接訴え出ようとしたのである。途中で20人あまりが説得に応じて引き返し、94人が仮皇居の正門にたどり着いて「嘆願の趣きあり」と叫んだ。だが門を固める近衛歩兵の一隊に銃口を向けられると、気力を失って刀を差し出した。中心人物の一人は銃で自決した。翌24日の午前1時半、全員が武器を捨てて投降した。蜂起からわずか2時間半のことだった。一緒に立つはずだった予備砲兵の大隊は、大隊長の岡本柳之助少佐が直前に方針を変え、部隊を飛鳥山への行軍に連れ出して加わらせなかった。

裁きは速かった。翌朝には陸軍裁判所で取り調べが始まり、10月15日、53人が銃殺された。のちにさらに2人が処刑され、死刑は計55人になった。118人が准流刑となり、加担の疑いで処罰された者は民間人も含めて394人にのぼった。大隊長だった岡本も官職を奪われた。新聞は事件の経過を詳しく報じ、号外まで出た。

取り調べにあたった陸軍裁判所の判事には、のちに会津出身の軍人として知られる山川浩も加わっていた。予備砲兵の大隊では、内山定吾少尉が数人の部下と赤羽の火薬庫まで弾薬を取りに走ったが、戻ったときには騒ぎはすでに鎮まっていた。内山は准流刑とされたが、のちに大赦を受けている。処罰された者の多くは、地方の農村から徴兵で集められた若い兵士だった。

事件は陸軍の指導者に深い衝撃を与えた。天皇を守るはずの近衛兵が、銃を持って天皇のもとへ押しかけたからである。陸軍卿の山県有朋は同じ1878年の10月、軍人の守るべき心得として忠実・勇敢・服従を説く軍人訓誡を全軍に配った。1881年には軍の内部を取り締まる憲兵が置かれ、1882年には天皇が直接軍人に語りかける形の軍人勅諭が下された。軍人に政治へ口を出させないという勅諭の考え方は、この事件と、同じころ広がっていた自由民権運動への警戒から生まれたとされる。皇居の警備を近衛兵だけに頼らない仕組みも、これを機に整えられた。

近年の研究では、兵士たちの行動の背後に板垣退助らの自由民権の思想の影響もあったと考えられている。だが事件は長く語られることが少なく、兵士たちの姿を掘り起こす本が相次いで出たのは、事件から100年がたつ1970年代の終わりのことである。