ソールズベリー侯爵

ロバート・セシルは1830年2月3日、ロンドンの北のハートフォードシャーにあるハットフィールド・ハウスで、ソールズベリー侯の三男として生まれた。セシル家は、エリザベス1世の重臣ウィリアム・セシルの流れをくむ名門である。9歳で母を失い、イートン校ではひどいいじめにあって、父に頼んで学校をやめた。オックスフォード大学に進んだが、体を壊して学業を十分に終えられなかった。

医師に転地を勧められ、1851年から2年近く、南アフリカのケープ植民地、オーストラリア、ニュージーランドを旅した。帰国後の1853年、一族が押さえるスタムフォードから下院議員になった。三男で家の財産を継ぐ見込みはなく、父の反対を押し切って家柄も財産も劣る判事の娘と結婚したため、暮らしは苦しかった。家計を支えるため、雑誌『サタデー・レビュー』などに匿名で政治の評論を書き続けた。兄の死で、1865年に跡取りとなった。

1866年、ダービー伯の保守党政権でインド大臣になった。だが翌1867年、蔵相ベンジャミン・ディズレーリが都市の労働者に選挙権を広げる第二次選挙法改正を進めると、大衆に政治を委ねるのは危ういとしてこれに抗議し、辞任した。1868年に父を継いでソールズベリー侯となり、貴族院に移った。ディズレーリとの仲は冷えていたが、1874年、ディズレーリの第二次政権で再びインド大臣となった。

1878年、ロシアがトルコとの戦争に勝ってバルカンに大きなブルガリアを作らせると、外務大臣となったソールズベリーはこれを覆しにかかった。ベルリン会議（1878年）でディズレーリとともにブルガリアを縮めさせ、事前にトルコと結んだ協定で地中海のキプロス島をイギリスの管理下に置いた。ディズレーリはこれを「名誉ある平和」と呼んだ。

1885年、ソールズベリーは初めて首相となった。翌1886年、ウィリアム・グラッドストンがアイルランド自治法案を出して自由党が割れると、自治に反対して党を離れた自由統一党と手を組み、総選挙に勝って二度目の政権をつくった。以後1902年まで、短い中断を挟んで首相をつとめ、ほとんどの期間で外務大臣も兼ねた。

彼の時代はアフリカ分割の時代だった。ソールズベリーは、ほかの列強との戦争を避けながら、交渉によってアフリカの広い土地をイギリスのものとした。1890年にはドイツと協定を結び、北海のヘルゴラント島を渡す代わりに、東アフリカのザンジバルでの優位を認めさせた。1898年、スーダンのオムドゥルマンの戦いの直後にナイル上流でフランス軍と向き合ったファショダ事件では、一歩も引かずにフランスを退かせた。ヨーロッパの同盟に縛られず手を自由にしておく彼の方針は、のちに「光栄ある孤立」と呼ばれた。

だが南アフリカでは、植民地相ジョゼフ・チェンバレンの強硬策もあって、1899年にボーア戦争が始まった。小さなボーア人の国々に思わぬ苦戦を強いられ、農場を焼き払う作戦と強制収容所で多くの女性や子どもが死に、イギリスは国際的に孤立した。その危うさを悟った政府は、1902年1月の日英同盟で、平時には結ばなかった同盟に踏み切った。交渉を担ったのは外務大臣ランズダウンで、ソールズベリー自身は同盟に慎重だったとされる。

1902年7月、ボーア戦争の講和を見届けて辞任し、甥のアーサー・バルフォアが後を継いだ。叔父が甥を引き立てたことから、何でも簡単に片づくという意味の英語の言い回し「ボブはおまえの叔父さん」が生まれたという俗説があるが、確かではない。翌1903年8月22日、ハットフィールドで73歳で亡くなった。

ソールズベリーは民主主義の広がりを恐れた根っからの保守主義者で、変化はできるだけ遅いほうがよいと考えていた。一方で屋敷に実験室を設けて化学や電気に打ち込み、ハットフィールド・ハウスに早くから電灯を引いた。外交の手腕は高く評価されるが、アイルランドの自治を拒み続けたこと、ボーア戦争の惨禍を招いたことには批判もある。在任のすべてを貴族院議員として務めた最後の首相でもある。