カリフォルニアのゴールドラッシュ

1848年1月24日、カリフォルニアの山あいのコロマで、大工のジェームズ・マーシャルが製材所の水路の底に光る粒を見つけた。製材所は、スイス生まれの事業家ジョン・サッターがこの地に建てさせていたものだった。サッターは秘密にしようとしたが、うわさは数か月でサンフランシスコに届いた。この年の2月2日、米墨戦争を終わらせる条約で、カリフォルニアはメキシコから合衆国に割譲された。金が見つかったわずか9日後である。

5月には商人サミュエル・ブラナンが金の入った小瓶を掲げてサンフランシスコの通りを歩き、町から男たちが消えた。船員は船を捨て、兵は部隊を離れた。12月5日、大統領ジェームズ・ポークが議会への教書で金の発見を認めると、東部の熱狂に火がついた。翌1849年に押し寄せた人々は「フォーティナイナーズ（49年の人々）」と呼ばれた。

カリフォルニアへの道はどれも厳しかった。陸路は大平原とシエラネバダ山脈を越えて何か月もかかり、コレラや飢えで倒れる者が多かった。海路は南アメリカの南端を回るか、パナマ地峡を陸路で横切るかで、こちらも熱病の危険があった。それでも数年のうちに約30万人がカリフォルニアに来たとされる。合衆国の各地だけでなく、中南米、ヨーロッパ、オーストラリア、中国からも人が来た。漂流してアメリカで育ったジョン万次郎も、帰国の資金を稼ぐためにこの金鉱で働いている。

初めのうちは、川床の砂を皿でゆすぐだけで金が取れた。土地の権利の決まりが無かったため、採掘者たちは自分たちで区画を区切る決まりを作った。だが手で拾える金はすぐに減り、やがて水を高い圧力で山肌に当てて崩すような、大きな資本の要るやり方が主になった。大もうけをしたのはわずかな者で、多くの者は来たときとさほど変わらない懐で終わった。確かに稼いだのは、道具や食料、衣服を売った商人たちだった。

1853年にサンフランシスコへ来たドイツ生まれの商人リーヴァイ・ストラウスもその一人で、彼の店はのちに丈夫な作業ズボン、ジーンズで知られるようになる。皮肉なことに、金を最初に見つけた二人は報われなかった。サッターの土地には採掘者が勝手に入りこみ、働き手は金を掘りに去って、彼の事業は崩れた。マーシャルも貧しいまま晩年を送った。

サンフランシスコは1846年には人口200人ほどの集落だったが、1852年には約3万6000人の町になった。人口が急に増えたカリフォルニアは、準州の段階を飛ばして1850年9月に州になった。奴隷制を認めない州としての加入は南北の均衡を崩す問題となり、「1850年の妥協」をめぐる激しい議論を呼んだ。

金は世界の経済も動かした。カリフォルニアと、少し遅れて始まったオーストラリアのゴールドラッシュの金は、世界に出回る金の量を大きく増やした。東部とカリフォルニアを結ぶ交通の需要は、のちの大陸横断鉄道の開通へもつながっていく。

一方で先住民にとっては破局だった。採掘者の流入で土地と食料を奪われ、病気と飢えに加えて、民兵などによる殺戮も起きた。カリフォルニアの先住民の人口は、ゴールドラッシュをはさむ数十年で激減した。外国人の採掘者には重い税がかけられ、中国人への差別は、のちの中国人排斥法へとつながっていく。

中国人は1849年から少しずつ来始め、1852年だけで2万人を超える人がサンフランシスコに上陸した。彼らはカリフォルニアを「金山」と呼んだ。1850年に州議会が外国人の採掘者に月20ドルという重い税をかけると、中南米や中国から来た人々への襲撃も起きた。山を削った水圧の採掘は大量の土砂を川へ流し、下流の農地を埋めたため、1884年に裁判所の判決で禁じられた。