フランクフルト国民議会

1848年5月18日、フランクフルトのパウルス教会に、ドイツ各地から選ばれた議員たちが列をなして入っていった。ドイツ連邦に加わる諸国の男子による選挙で選ばれた、ドイツで初めての全国議会である。目的は、三十余りの国に分かれたドイツを一つの国にまとめ、その憲法を作ることだった。

1815年のウィーン会議のあと、ドイツはオーストリアとプロイセンを含む39の君主国と自由都市の緩やかな連合（ドイツ連邦）になっていた。メッテルニヒの主導する体制は、自由主義や国民統一を求める運動を厳しく押さえ込んだ。しかし1848年2月にパリで革命が起きると、その波はたちまちドイツに及んだ（1848年革命）。3月にはウィーンで暴動が起きてメッテルニヒが失脚し、ベルリンでも市街戦の末に国王フリードリヒ・ヴィルヘルム4世が譲歩した。この三月革命の中で、全ドイツの議会を選ぶことが決まった。

議員の多くは大学教授、裁判官、弁護士、役人といった教養ある市民で、のちに「教授の議会」と皮肉られた。グリム兄弟の兄ヤーコプ・グリムも席を占めた。議長には自由主義者のハインリヒ・フォン・ガーゲルンが選ばれた。議会は6月、オーストリアのヨハン大公を、臨時の国家元首にあたる帝国摂政に立てた。

議会がまず取り組んだのは、国民の基本権だった。法の前の平等、身分の特権の廃止、言論・出版・集会・信仰の自由、死刑の廃止などを並べた基本権は、1848年12月に公布された。黒・赤・金の三色旗は、この時代に統一と自由を求める人々の旗として広く掲げられた。

しかし議会には、自分の決定を実行させる軍隊も役所もなかった。そのことがはっきりしたのは、デンマークとのシュレスヴィヒをめぐる戦争だった。議会の名で戦っていたプロイセン軍は、列強の圧力を受けて8月にマルメで休戦を結んだ。議会は抗議したが、結局それを認めるしかなかった。怒った民衆は9月にフランクフルトで蜂起し、議員二人が殺された。11月には、ウィーンに来ていた議員ロベルト・ブルームが、革命を鎮めたオーストリア軍に捕らえられ、議員の身分を無視して銃殺された。

議会をもっとも長く悩ませたのは、どこまでをドイツとするかという問題だった。オーストリアを含めて大きくまとめる「大ドイツ」か、オーストリアを除きプロイセンを中心に小さくまとめる「小ドイツ」か。オーストリアは多くの民族を抱える帝国で、ドイツ人の地域だけを切り離して新しい国に加わることを拒んだ。結局、議会は小ドイツの道を選んだ。1849年3月28日、世襲の皇帝を元首とする憲法を可決し、プロイセン王フリードリヒ・ヴィルヘルム4世を「ドイツ人の皇帝」に選んだ。

王はこの冠を断った。王権は神から授かるもので、民衆の議会から受け取るものではないと考えていたからである。私信の中で、議会の差し出す冠を土と泥でこねた輪にすぎないとさげすんだと伝えられる。オーストリアとプロイセンは自国の議員を呼び戻し、憲法を守ろうとする各地の蜂起は軍に鎮められた。残った議員たちはシュトゥットガルトに移って議会を続けたが、1849年6月18日、ヴュルテンベルクの兵に議場を封鎖されて終わった。

フランクフルト国民議会は、ドイツを一つにすることには失敗した。統一は20年あまり後、ビスマルクのもとで、議会ではなく戦争によって成し遂げられる（ドイツ帝国の成立）。それでも、この議会が書いた基本権と憲法は、1919年のヴァイマル憲法と1949年の西ドイツの基本法に受け継がれた。パウルス教会は、いまもドイツの民主主義の出発点として記憶されている。