リベリアの独立

1847年7月26日、西アフリカの海岸の町モンロビアのバプテスト教会に、11人の代表が集まった。彼らは独立宣言と憲法に署名し、リベリア共和国の成立を告げた。署名者の多くは、アメリカ合衆国で生まれた黒人だった。かつて奴隷として大西洋を渡らされた人々の子孫が、祖先の大陸に国を建てたのである。

始まりは1816年、ワシントンで結成されたアメリカ植民協会だった。創設者には、バージニアの政治家チャールズ・マーサーや長老派の牧師ロバート・フィンリーらがいた。目的は、自由な黒人をアフリカへ移り住ませることにあった。動機は一つではない。奴隷制に反対し、差別のない土地で黒人が自立できると考えた人もいた。一方で、奴隷を持つ南部の人々は、自由な黒人がいると奴隷社会が揺らぐと恐れ、彼らを国の外へ出したがった。トマス・ジェファソンも早くから、黒人をアフリカへ移す構想を口にしていた。当の自由黒人の多くは、何世代も暮らしたアメリカを離れることを望まなかった。

先例はイギリスにあった。1787年、イギリスはロンドンの貧しい黒人や、アメリカ独立戦争でイギリス側について自由を得た元奴隷たちを、シエラレオネのフリータウンへ移していた。アメリカの黒人の船主ポール・カフィーはこれにならい、1816年に自費で38人の黒人をフリータウンへ運んでいる。カフィーは翌年に亡くなったが、その試みはアフリカへの移住という考えに世の関心を集めた。

1820年、最初の移民船エリザベス号が80人あまりを乗せてニューヨークを出た。1821年12月、協会の代理人は現地の首長からメスラード岬の細長い土地を手に入れた。取引には力ずくの脅しもあったとみられる。入植地は、時の大統領ジェームズ・モンローにちなんでモンロビアと名づけられた。入植者を待っていたのは、熱病と食糧の不足、そして土地を奪われた先住の人々との争いだった。1820年から1843年に渡った4571人のうち、生き残ったのは1819人にすぎないという記録がある。

入植地はやがて海岸沿いに広がり、1838年に合わさってリベリア・コモンウェルスとなった。アメリカの各州の植民協会も、メリーランドやミシシッピの名を冠した入植地を別々に作っていた。協会は統治から少しずつ手を引き、入植者のジョゼフ・ジェンキンス・ロバーツが初めての黒人の総督になった。ところが周りのイギリスの商人たちは、民間団体の植民地には関税を課す権利がないとして、支払いを拒んだ。国として認められなければ、領土も税も守れない。ロバーツは独立を求め、住民投票を経て1847年の宣言にいたる。

宣言を書いたのはヒラリー・ティーグである。宣言はアメリカの独立宣言にならって、生命と自由と財産の権利をうたい、合衆国で黒人が受けてきた不正を一つずつ挙げた。憲法も合衆国のものを手本にし、国旗は星条旗に似せて星を一つにした。国の標語は「自由への愛がわれらをここに導いた」である。翌1848年1月、ロバーツが初代大統領に就いた。ヨーロッパの国々は承認したが、合衆国の承認は1862年、南北戦争のさなかまで遅れた。

独立したリベリアには、別の影もあった。アメリカから来た入植者とその子孫はアメリコ・ライベリアンと呼ばれ、人口のごく一部にすぎなかったが、政治と経済を握り続け、内陸の先住の人々を対等な市民として扱わなかった。かつて自分たちが受けた扱いを、別の人々に向けたとも言われる。20世紀にはアメリカのゴム会社ファイアストンが広大な農園を開き、国の経済を左右した。

それでもアフリカ分割の時代、リベリアはエチオピア帝国と並んで植民地にならずに残った数少ないアフリカの国だった。入植者の子孫による支配は1980年の軍事クーデターで終わり、その後の国は二度の内戦に苦しむことになる。