硝子の温室

ヨーロッパの人々は、大航海の時代から、遠い土地の植物を持ち帰っては育てようとしてきた。だが、熱帯の植物は、北の寒い冬を越せない。17世紀から、南の面にガラス窓を並べた石造りの温室が作られたが、窓は小さく、屋根は暗く、日の光は足りなかった。ガラスは高価で、イギリスでは窓の数やガラスの重さに税までかけられていた（板ガラスと窓）。

19世紀に入ると、二つのものが変わった。一つは鉄である。産業革命の中で、細く強い鉄の骨組みが作れるようになった。もう一つはガラスで、大きな板のガラスを安く大量に作る方法が広まった。1845年には、ガラスにかかる税も廃止された。細い鉄の骨に薄いガラスを張れば、壁も屋根も光を通す建物ができる。温室は、石の建物に窓を開けたものから、光の入れ物そのものへと変わっていった。

ロンドンの西のテムズ川のほとりにあるキュー植物園は、18世紀に王室の庭として始まった。博物学者のジョゼフ・バンクスは、ジョージ3世の信任を得て、事実上の園長として世界中に採集の人を送り出し、キューを植物の集まる場所にした。1840年、キューは国の植物園になり、翌年、植物学者ウィリアム・フッカーが園長に迎えられた。フッカーは、熱帯の大きな植物、とくに椰子を育てられる巨大な温室を求めた。

設計にあたったのは、建築家デシマス・バートンと、アイルランドのダブリンの鉄工所の主リチャード・ターナーだった。1844年に始まった工事は、1848年に完成した。長さは110メートルほど、真ん中の高い部分は高さ19メートルほどある。曲げた錬鉄の梁を組んだ曲面の骨組みは、船の甲板を支える梁を作る技術を応用したものとされ、中に柱をほとんど立てずに広い空間を覆った。全体が、ひっくり返した船の胴のような形をしている。張られたガラスは、熱帯の強い日差しをやわらげるため、わずかに緑がかっていた。

温室を暖めるには、大量の石炭を燃やさなければならなかった。煙で温室を汚さないよう、ボイラーは地下に置かれ、石炭は地下の線路で運ばれた。煙は地下のトンネルを通して、離れた場所に塔の形で建てられた煙突から出された。中では、植民地や世界各地から運ばれた椰子やバナナ、香辛料の木が天井まで伸びた。訪れた人は、蒸し暑い空気の中を歩き、行ったことのない熱帯の森を通り抜ける体験をした。

同じころ、鉄とガラスの建物を手がけたもう一人の人物がいた。公爵家の庭師ジョゼフ・パクストンである。彼はチャッツワースの屋敷に大温室を建て、南米の巨大な睡蓮を育てて花を咲かせ、その葉の葉脈の作りから骨組みの着想を得たと伝えられる。1851年のロンドン万国博覧会（ロンドン万国博覧会）の会場、水晶宮は、そのパクストンが温室の技術をそのまま大きくして設計したものだった。植物を入れる箱が、そのまま世界の産物を入れる箱になったのである。

温室は、見世物であるとともに、研究の場であり、帝国の経営の道具でもあった。植物はウォードの箱に入れられ、生きたまま海を越えて運ばれた。1870年代、南米アマゾンから持ち出されたパラゴムノキの種は、キューの温室で芽を出し、その苗がセイロンやマレー半島に送られて、のちのゴムの大農園のもとになった。マラリアの薬キニーネをとるキナの木も、南米から持ち出されてインドなどで育てられた。キューは、植物の知識と苗を植民地へ送り出す、帝国の植物の中継地でもあった。

パームハウスは、20世紀の後半に鉄の骨組みが傷んだため、いったん植物をすべて運び出し、骨組みを解体して修理する大がかりな工事を受けた。いまも当時の姿で立ち、ヴィクトリア時代の鉄とガラスの建物として最も重要なものの一つに数えられている。キュー植物園は、2003年に世界遺産に登録された。