ベンジャミン・ディズレーリ

ベンジャミン・ディズレーリは1804年12月21日、ロンドンのユダヤ人の家に生まれた。父アイザックは文筆家で、地元のシナゴーグと争ったのを機にユダヤ教を離れ、子どもたちに英国国教会の洗礼を受けさせた。ベンジャミンが洗礼を受けたのは12歳のときである。当時ユダヤ教徒のままでは国会議員になれなかったから、この洗礼がなければのちの経歴は無かった。

大学には進まず、法律事務所で働いたあと、20歳のころ南米の鉱山株に手を出して大きな借金を背負った。その借金は長く彼を苦しめた。1826年に小説『ヴィヴィアン・グレイ』で世に出て、派手な服と気取った物言いで社交界の話題になった。1830年から翌年にかけては地中海と中東を旅している。

1837年、何度かの落選のあと、ディズレーリはメイドストン選出の保守党議員になった。初めての演説は野次と笑いにかき消されたが、彼は最後に、いつか皆が私の話を聞く時が来る、と言い放ったと伝えられる。1839年には、12歳年上の未亡人メアリー・アンと結婚した。財産目当てと噂されたが、二人の仲は終生むつまじかった。

1840年代のディズレーリは、小説と議会の両方で頭角を現した。小説『シビル』では、イングランドは富める者と貧しい者という「二つの国民」に分かれていると書いた。1846年、首相ロバート・ピールが穀物法の廃止に踏み切ると（穀物法の廃止）、ディズレーリは党の地主たちの側に立ってピールを激しく攻撃し、党を割った。この戦いで、彼は保守党の中心の一人になった。

保守党は長く少数派だったが、ディズレーリはダービー伯の内閣で三度財務大臣を務めた。1867年には、自由党の案よりも大胆に、都市の労働者の多くに選挙権を与える第二次選挙法改正を通した。ダービー伯自身が「暗闇への跳躍」と呼んだ賭けだった。翌1868年に首相になると、「ついに油を塗った棒のてっぺんに登った」と語った。この最初の政権は1年足らずで選挙に敗れ、宿敵ウィリアム・グラッドストンに替わった。二人の対立は、以後十数年のイギリス政治の軸になった。

1874年、ディズレーリは再び首相になった。公衆衛生法や労働者住宅の法など、暮らしを改める法がこの時期に整えられた。外交では大胆だった。1875年、財政難のエジプト総督がスエズ運河の開通の会社の株を売りに出していると知ると、議会の承認を待たずにロスチャイルド家から400万ポンドを借り、株を買い取った。翌1876年には、ヴィクトリア女王にインド皇帝の称号を加える法を通した。女王は彼を深く信頼し、同じ年に彼をビーコンズフィールド伯に叙した。

1878年のベルリン会議（1878年）では、露土戦争で勢力を広げたロシアを抑え、オスマン帝国からキプロスを得た。議長役のビスマルクは、あのユダヤの老人こそが大物だ、と評したと伝えられる。帰国したディズレーリは「名誉ある平和」を持ち帰ったと誇った。だがその後の南アフリカとアフガニスタンでの戦いのつまずきや不況が重なり、1880年の選挙で敗れた。

退いたあとも小説を書き続けたが、1881年4月19日、ロンドンで死んだ。病床に女王が見舞いたいと伝えると、どうせアルバート公への言づてを頼まれるだけだから、と断ったという話が残る。女王は棺に桜草の花を贈った。のちに保守党の支持者たちは、彼の名を慕って桜草連盟を作った。帝国の威信と国民の暮らしの両方を掲げる保守党の型は、この人から始まったとされる。