価格革命

1500年ごろからの150年ほどのあいだに、西ヨーロッパの物価はおよそ6倍に上がった。年に直せば1%余りで、今の感覚では穏やかなインフレにすぎない。だが、物の値段がほとんど動かないのが当たり前だった時代の人々にとって、これは前例のない変化だった。後の歴史家はこれを価格革命と呼んだ。

もっとも有名な説明は、アメリカ大陸の銀である。コロンブスの到達の後、スペインはメキシコとペルーを征服し、1545年に見つかったポトシの銀山（ポトシ銀山の開発）をはじめ、メキシコのサカテカスやグアナフアトの鉱山から大量の銀を掘り出した。1560年代に水銀を使って銀を取り出すやり方が広まると、産出はさらに増えた。経済史家アール・ハミルトンが1934年に、新大陸との交易を一手に扱ったセビリャの通商院の記録から数えたところでは、16世紀にアメリカから届いた金銀は約2億1000万ペソ、そのうち1億6000万ペソが後半の50年に集中していた。正規の記録に載らない分を考えれば、実際の量はさらに多い。

銀はスペインにとどまらなかった。スペインは国内で作れない品を外から買い、何より戦争に金を注いだ。カール5世と息子のフェリペ2世は、イタリア、ネーデルラント、ドイツ、地中海で戦い続け、その費用をアウクスブルクやジェノヴァの銀行家からの借金でまかなった。カール5世が1519年に皇帝に選ばれたこと自体、アウクスブルクのフッガー家が選帝侯たちへの工作の資金を用立てた結果だった（フッガーの選挙資金）。返済の当てにされたのが、アメリカから届く銀である。銀は借金の返済と兵士の給料として、ヨーロッパ中に散っていった。それでも足りず、スペイン王室は1557年をはじめ、16世紀のうちに何度も支払いの停止を宣言している。銀の一部はマニラ・ガレオン貿易で太平洋を渡り、中国へも流れた。

物価の上昇をお金の量で説明する考えも、このとき生まれた。1556年、サラマンカ学派の聖職者マルティン・デ・アスピルクエタは、アメリカの金銀があふれたスペインでは物の値段が高いと論じた。1568年にはフランスのジャン・ボダンが、物価高の原因を貨幣の質の悪化に求めた王の顧問マレストロワに反論し、主な原因は金銀の量が増えたことだと主張した。後に貨幣数量説と呼ばれる考えの早い例である。

ただし、銀だけで説明できるかには異論が多い。ヨーロッパの物価は、アメリカの銀が大量に届く前の16世紀の初めから上がり始めていた。そのころには、ボヘミアやドイツの銀山の産出も大きく伸びていた。ペストで減った人口が戻って食べる口が増え、畑が追いつかなかったことを重く見る研究者もいる。実際、値上がりがとりわけ激しかったのは穀物だった。各国の王が貨幣に含まれる金銀を減らしたことも、値上がりを後押しした。17世紀の半ばになると物価の上昇は止まり、ヨーロッパは今度は長い停滞の時代に入る。アメリカからの銀の届く量が減り始めたのも、そのころだった。

値上がりは人々の運命を分けた。決まった額の地代や年金で暮らす者は貧しくなり、作物を売る者や商人は豊かになった。賃金は物価に追いつかず、働き手の暮らしは苦しくなった。地代で暮らす古い領主層が衰え、商売で富を築く人々が力をつけたことを、資本主義の芽生えと結びつけて論じる歴史家もいる。

皮肉なのは、銀の受け取り手だったスペインそのものが豊かになれなかったことである。物価の高いスペインの品は外で売れず、国内の産業は伸び悩んだ。銀は国を素通りして、借金を貸した外国の銀行家や、品物を売った国々の手に渡っていった。同じ銀は、一条鞭法で税を銀で納めさせるようになった明の中国にも流れ込み、世界の経済を一つにつなぎ始めていた。