石見銀山

石見銀山は、いまの島根県大田市の山あいにある。江戸時代の記録『銀山旧記』によれば、1526年、博多の商人神屋寿禎が、日本海を船で行く途中に山が光るのを見て、銀の鉱脈を見つけたという。光る山の話は伝説めいているが、博多の商人がこの山の開発に深く関わったことは確かとされる。博多は朝鮮や中国との交易の窓口で、寿禎は銀の値打ちをよく知っていた。

初めは、掘った鉱石を船で博多などへ運び出していた。山で銀を取り出す技術が無かったからである。転機は1533年に来た。同じ記録によれば、寿禎は宗丹と桂寿という二人の技術者を連れて来て、灰吹法という精錬の方法を山で行わせた。砕いた鉱石を鉛と一緒に溶かすと、銀は鉛に溶け込む。その鉛を、灰を敷いた炉の上で空気を送りながら熱すると、鉛は酸化して灰に吸い込まれ、銀だけが粒になって残る。この方法は朝鮮半島から伝わったとされる。

山で銀を作れるようになると、産出は跳ね上がった。灰吹法はやがて但馬の生野や佐渡など各地の鉱山に広がり、日本は世界でも指折りの銀の産地になった。16世紀の後半から17世紀の初めにかけて、日本の銀は世界の産出のおよそ3分の1を占めたとも推計される。その中心が石見だった。ヨーロッパで作られた日本の地図にも、この銀山の名が書き込まれている。

銀は、海を渡った。当時の中国の明は、税を銀で納めさせる仕組みに移りつつあり（一条鞭法）、銀をいくらでも欲しがった。明は民間の海外交易を禁じていたが、ポルトガルの商人はマカオを拠点に、中国の生糸や絹を日本へ運び、日本の銀を中国へ運んで莫大な利益を上げた。中国の密貿易の商人も、同じ道を行き来した。同じ頃、太平洋の向こうではスペインがアンデスのポトシ銀山の開発を掘り、その銀もマニラを経て中国へ流れ込んだ。日本と新大陸の銀が中国に吸い寄せられ、世界の物の値段と交易の形を動かした。

富は争いを呼んだ。銀山の周りでは、周防の大内氏、出雲の尼子氏、安芸の毛利氏が、山を奪い合った。山には城が築かれ、持ち主は何度も変わった。最後に勝ち取ったのは毛利氏で、銀は毛利の軍資金になり、朝廷への献上にも使われた。1600年の関ヶ原のあと、徳川家康はすぐにこの山を直轄の領地とし、大久保長安らを送り込んで開発を進めた。江戸時代の初めが、石見銀山の最も栄えた時期とされる。銀山の周りには大勢の人が集まり、山の中に町ができた。

銀を掘る人々の暮らしは過酷だった。鉱脈に沿って掘られた坑道は「間歩」と呼ばれ、山の中には大小数百の間歩が残っている。狭い所は人ひとりがかがんでやっと通れるほどで、掘り手は小さな油の灯りを頼りに、鑿と鎚で岩を削った。湧き出す水は、人の手で汲み出さなければならない。岩を砕く粉塵を吸い続けた掘り手は、肺を病んだ。30歳まで生きれば長生きを祝った、という言い伝えが残っている。幕末には、地元の医師が、梅の果肉を挟んだ布の覆面を考案し、粉塵を防ごうとしたと伝えられる。

山の産出は17世紀の後半から衰え、江戸時代の後半には細々と掘られるだけになった。明治に入ると民間の会社が経営を引き継いだが、1923年に操業を終えた。

2007年、「石見銀山遺跡とその文化的景観」が世界遺産に登録された。審査の段階では、専門家の機関から登録の見送りを勧められたが、最終の会議で登録が決まっている。評価された点の一つは、山の木を燃料に使いながらも森を大きく失わず、銀を運び出した港や街道、鉱山の町の家並みとともに、山の暮らしの姿が残っていることだった。

石見の銀は、遠い中国の市場で絹や陶磁器と交換され、ヨーロッパの商人の利益になり、日本の戦国大名と幕府の財政を支えた。その値打ちは、暗い坑道で若くして倒れた掘り手たちの寿命の上に成り立っていた。佐渡の金（佐渡金山）でも、ポトシの銀でも、掘る場所と、その富を使う場所は、いつも遠く離れていた。