悲しき夜

1519年11月8日、エルナン・コルテスの率いるスペイン人とトラスカラの同盟軍は、湖に浮かぶ都テノチティトランに入った（テノチティトランの建設）。皇帝モクテスマ2世は彼らを宮殿に迎え入れたが、コルテスはまもなく皇帝を人質に取った。モクテスマは、自分の意志で客人と暮らしているのだと臣下に説き続けたが、都の人々の気持ちは少しずつ皇帝からも離れていった。

1520年5月、メキシコ湾岸から知らせが届いた。キューバの総督ベラスケスが、命令に背いて出発したコルテスを捕らえるため、ナルバエスの率いるはるかに大きな部隊を送ってきたのである。コルテスは都の留守を部下のペドロ・デ・アルバラドに任せて海岸へ急ぎ、夜襲でナルバエスを破った。敗れた兵士たちは都の富を聞かされて、コルテスの側についた。

その留守のあいだに、都では取り返しのつかないことが起きていた。トシュカトルの祭りのために大神殿の中庭に集まった貴族や祭司たちを、反乱を恐れたアルバラドの兵が襲って殺したのである。都は蜂起し、スペイン人の宿舎を囲んだ。6月の末にコルテスが戻ったとき、アステカの人々はすでにモクテスマの弟クイトラワクを新しい皇帝に選んでいた。

コルテスはモクテスマに、屋上から民衆へ戦いをやめるよう呼びかけさせた。だが群衆は皇帝を罵り、石や矢を浴びせた。スペイン側の記録は、モクテスマがこのとき受けた傷で死んだと書く。先住民の側は、スペイン人に殺されたと伝える。どちらが正しいかは分からない。火薬も食料も水も尽きかけ、コルテスは夜のうちに都を抜け出すことにした。

都は三本の堤道で岸と結ばれていたが、アステカの人々は途中の橋を外していた。スペイン人は持ち運べる木の橋を作り、最も短い西の堤道を通って、湖の西岸のトラコパン（タクバ）へ抜けると決めた。コルテスは集めた金のうち運べるものを荷造りさせ、王に納める5分の1を先に分けたうえで、残りは兵士が好きなだけ持っていってよいと告げた。この言葉が多くの兵の命を奪うことになる。ナルバエスの部隊から加わったばかりの兵ほど、金を体に巻きつけて歩いたと伝えられる。

6月30日の夜から7月1日の未明にかけて、雨の中を隊列は静かに動き出した。だが堤道にさしかかる前に気づかれた。水を汲みに出ていた女が叫び、大神殿の上から祭司が警報を鳴らしたと伝えられる。湖は数え切れないカヌーで埋まり、堤道の両側から矢と石と槍が降った。持ち運べる橋は最初の切れ目に架けたものの、人馬の重みで泥にはまり、外せなくなったとされる。その先の切れ目では人と馬が次々に水に落ち、金を背負った兵士は浮かび上がれずに沈んだ。後から来た者は、沈んだ人や馬や荷の上を踏んで渡ったという。コルテスは騎兵とともに先に岸へ着き、引き返して、深手を負ったアルバラドたちを拾った。

死者の数は記録によって大きく違う。コルテス自身はスペイン人154人と同盟者2000人あまりと報告した。従軍したベルナル・ディアスはスペイン人約450人と同盟者約1000人と書き、別の記録にはもっと多い数もある。大砲はすべて失われ、馬もほとんどが死んだ。人質として連れ出されていたモクテスマの息子や、テスココの王カカマツィンらもこの夜に死んだ。通訳のマリンチェは生き延びた。

岸に逃れたコルテスが大きな木の下に座って泣いたという話が、メキシコシティのポポトラ地区の古木とともに語り継がれてきた。ディアスの回想にも、コルテスが目に涙を浮かべたという一節がある。スペイン人はこの夜を「悲しき夜（ノチェ・トリステ）」と呼んだ。征服された側から見れば勝利の夜であり、2021年にはメキシコシティの当局がこの古木の呼び名を「勝利の夜の木」に改めている。

敗残の一行は7月7日、オトゥンバの平原で追ってきた大軍を破り、同盟者トラスカラの地へたどり着いた。そこで態勢を立て直すあいだに、ナルバエスの部隊とともに入った天然痘が都を襲った（天然痘のアメリカ大陸上陸）。皇帝クイトラワクも即位からまもなく病で死に、後を継いだのは若いクアウテモックだった。翌1521年、コルテスは湖に船を浮かべて都を囲み、8月13日に落とす（テノチティトランの陥落）。悲しき夜は、アステカがスペイン人を都から追い出した、ただ一度の夜だった。