新貨条例

明治維新のあと、新しい政府が受け継いだお金はひどく入り組んでいた。江戸時代以来、金貨・銀貨・銭の三つが並んで使われ、東日本では金で、西日本では銀の重さで値段を決めていた。1両は4分、1分は4朱という4進法の数え方は、外国人には分かりにくかった。各藩が出した藩札は数えきれず、偽の二分金も大量に出回っていた。開港場の外国人商人からは、偽金への苦情が相次いだ。

政府の財政も苦しかった。戊辰戦争の戦費をまかなうため、新政府は1868年、由利公正の案で太政官札という紙幣を大量に刷った。金と換えられない紙幣の値打ちは下がり、正金100両に対して太政官札150両でしか通用しないこともあった。

この混乱の立て直しを担ったのが大隈重信である。大隈は1869年（明治2年）、お金の単位を両から円に改めること、10進法をとること、硬貨を四角ではなく丸い形にすることを建議し、認められた。大阪に造幣の工場を建てることも決まったが、建設中の火災などで準備は遅れた。大阪の造幣寮が、香港から買い入れた最新の機械で新しい硬貨を打ち始めたのは、1871年の初めである。造幣寮は今も大阪にある造幣局の前身で、お雇い外国人の技術者たちが指導にあたった。

当初、政府は銀貨を本位にするつもりだった。開港場の横浜では、アジアの多くの港と同じく、メキシコの銀貨（洋銀）が取り引きの主役だったからである。これを覆したのが、アメリカに出張していた伊藤博文だった。伊藤は1871年2月、世界の大勢は金本位に向かっていると本国に書き送り、政府は金本位制をとることに決めた。

こうして1871年6月27日（明治4年5月10日）、太政官は新貨条例を布告した。お金の単位を円とし、100銭を1円、10厘を1銭とする10進法を定めた。本位の貨幣は金貨で、1円金貨には純金1.5グラムを含ませた。これはアメリカの1ドル金貨とほぼ同じ金の量である。旧1両を新1円とし、昔のお金との換算も分かりやすくした。硬貨には龍の図柄が刻まれ、20円から1円までの金貨、50銭から5銭までの銀貨、銅貨が定められた。もっとも、1円金貨は小さすぎて龍の図柄がうまく打てず、初めは作られなかった。銅貨も工場の建設が遅れ、流通用に作られ始めたのは1873年からである。古い小判や一分銀と新しいお金との交換も手間取り、期限は何度も延ばされて、最終的に打ち切られたのは1888年だった。

しかし金本位制は名ばかりだった。幕末に開港した後、日本と外国の金銀の値打ちの違いから大量の金が国外へ流れ出ていて、政府は十分な金を持っていなかった。開港場での取り引きのために1円銀貨も作って無制限に使えるようにしたため、実際には金貨と銀貨の両方を本位とする形になった。1873年ごろから世界の銀の値が下がると、金貨はさらに国外へ流れた。1878年には1円銀貨の国内での通用も認められ、名実ともに金銀の複本位制になった。

翌1872年には、伊藤の建議でアメリカの国法銀行の制度にならった国立銀行条例が作られ、民間の第一国立銀行などが紙幣を出した。だが西南戦争の戦費で金と換えられない紙幣が増え、物価は急に上がった。明治十四年の政変で大隈が政府を去った後、大蔵卿の松方正義が厳しい引き締めを行い、1882年に日本銀行を作って（日本銀行の設立）紙幣の発行を一つにまとめた。日本が本当に金本位制に移ったのは、日清戦争の賠償金を準備にあてた1897年の貨幣法による。このとき1円の金の量は、新貨条例の半分に改められた。

円という名と10進法の単位は、新貨条例から今まで変わっていない。銭と厘の硬貨は1953年の末に通用が止められ、いまは計算の上でしか使われないが、円の名は150年を超えて続いている。