大秦景教流行中国碑

431年のエフェソス公会議で、コンスタンティノープル総主教だったネストリウスの説は異端とされた。キリストの神としての性質と人としての性質を分けて考えるその流れをくむ人々は、ローマ帝国の外、ササン朝ペルシアのもとで東方教会として根を張った。彼らはシリア語を教会の言葉とし、中央アジアの交易路をたどって東へ広がった。中国ではこの教えを景教と呼んだ。

781年（建中2年）、長安の大秦寺に一つの石碑が建てられた。題は「大秦景教流行中国碑」。大秦はローマを指す中国の呼び名で、その地から来た光の教えが中国に広まったことを記す碑という意味である。碑を建てたのは、中央アジアのバルフ出身で唐に仕えた僧の伊斯、文を作ったのはペルシア人の僧景浄である。景浄は仏典の翻訳にも協力しており、当時の長安で宗教の境を越えて学者たちと交わっていたことが分かる。

碑の高さは台座を除いて約2.7メートル。上部には十字架が刻まれ、本文は漢文で約1900字ある。下部と側面には古いシリア文字で、聖職者約70人の名が刻まれている。前半はキリスト教の教えを、仏教や道教の言葉を借りて説いている。後半はその伝来の歴史である。

碑文によれば、635年（貞観9年）、阿羅本という僧が経典を携えて長安に着いた。唐の太宗は宰相の房玄齢に都の西の郊外まで迎えに行かせ、宮中で経典を翻訳させた。3年後には詔を出して布教を許し、長安に寺を建てさせたという。碑文はさらに、高宗が各州に寺を置いたこと、玄宗や、安史の乱で唐を救った将軍郭子儀が景教を手厚く保護したことを誇らしげに記している。

しかし碑が建ってから60年余り後、武宗による会昌の廃仏が起きた。仏教とともに景教やゾロアスター教も禁じられ、外国から来た僧は国へ帰された。景教は中国の本土からほとんど姿を消し、碑もいつしか土の中に埋もれた。

景教は長安だけの信仰ではなかった。碑文には各地の州に寺があったと記され、2006年には洛陽でも、景教の経典を刻んだ唐代の石柱（経幢）が見つかっている。景浄と協力して仏典を訳したインドの僧の般若三蔵は、のちに唐へ来た空海にサンスクリットを教えた人物である。空海が長安で景教に触れたとする説もあるが、確かな証拠はない。

碑が再び姿を現したのは明の末である。天啓年間の1623年か1625年に西安の付近で掘り出されたとされるが、場所と年には諸説がある。ちょうど中国に来ていたイエズス会の宣教師たちがこれを知り、唐の時代にキリスト教が伝わっていた証拠として、ラテン語などに訳してヨーロッパに伝えた。あまりに都合のよい発見だったため、ヨーロッパでは宣教師による偽作を疑う声も上がったが、のちの研究でシリア文字の部分などから本物と確かめられている。

日本では、佐伯好郎がこの碑と景教の研究に生涯をかけ、その成果は海外でも広く読まれた。

景教はその後、モンゴル帝国の時代に再び中国へ入り、元では也里可温と呼ばれた。大都（今の北京）生まれの景教の僧ラッバーン・サウマが、西アジアを経てローマやパリまで旅したのもこの時代である。碑はその遠い前史を語る記念物でもある。

1907年には、デンマークの探検家フリッツ・ホルムが碑を国外へ持ち出そうとした。清の役人はこれを止めて碑を碑林へ移し、ホルムは精巧な複製を作って持ち帰った。本物の碑は現在、西安の碑林博物館にある。日本では高野山の奥の院に、明治の末に建てられた複製の碑が立っている。仏教の聖地に景教の碑が並ぶのは、唐の長安で二つの教えが隣り合っていた記憶をたどったものでもある。