サムイェー寺の建立

チベットに仏教が伝わったのは7世紀、吐蕃を築いたソンツェン・ガンポの時代とされる。唐から嫁いだ文成公主（文成公主の入蔵）やネパールの王女が仏像をもたらしたと伝えられる。しかし王の死後、仏教は貴族たちの反発や土着の信仰との摩擦のなかで広く根づかず、一時は排斥された。

これを本格的に立て直したのが、8世紀後半のティソン・デツェン王である。彼の治世に吐蕃は最盛期を迎え、763年には唐の都長安を一時占領している（吐蕃の長安占領）。王は仏教を国の柱にしようと考え、インドの高名な学僧シャーンタラクシタを招いた。シャーンタラクシタはナーランダー僧院で学んだ学者で、論理と戒律を重んじる仏教を伝えた。

チベットの伝承によれば、シャーンタラクシタが説法を始めると、雷や洪水など災いが相次ぎ、人々はこの国の神々が怒っていると恐れた。そこで彼は、密教の行者パドマサンバヴァを招くよう王に勧めた。パドマサンバヴァは各地の荒ぶる神々を呪術で調伏し、仏教の守り神に変えたと信じられている。昼間に建てた壁が夜になると崩されていたが、パドマサンバヴァの力で工事が進むようになったという話も伝わる。パドマサンバヴァの事績は後世の伝記で大きく膨らんでおり、どこまでが史実かは分かっていない。

寺は775年ごろに着工し、779年ごろに完成したとされる。インドのオーダンタプリー僧院にならったといわれ、伽藍の配置そのものが仏教の宇宙を表す立体の曼荼羅になっている。中央の本堂は世界の中心にそびえる須弥山を、四方の堂は四つの大陸を、両脇の小さな堂は太陽と月を表し、全体を円い壁が囲む。チベット、インド、中国の三つの様式を階ごとに組み合わせたとも伝えられる。完成ののち、選ばれたチベット人の若者7人が初めて正式に出家した。チベット人の僧団はここから始まる。

寺の名サムイェーは、チベット語で「思いも及ばない」という意味に通じる。完成した寺の姿を見せてほしいと願った王に、パドマサンバヴァが掌の上に寺の幻を映して見せ、王が「思いも及ばない」と叫んだことから名がついたという話が、民間に広く伝わっている。寺の建立と仏教の受け入れの経過は、『バシェー』と呼ばれる古い記録などに伝えられているが、これらも後世に手が加えられており、細かな年代には異同がある。仏教を受け入れるかどうかは、王の側近の貴族たちのあいだで土着の信仰を守る勢力との争いでもあった。

サムイェー寺は、仏典をサンスクリット語からチベット語へ訳す拠点にもなった。訳語を統一する作業が進められ、のちの膨大なチベット大蔵経の土台が築かれた。

この寺で行われたとされるのが「サムイェーの宗論」である。792年から794年ごろ、インドから来た僧カマラシーラと、唐から来た禅僧の摩訶衍が、悟りに至る道をめぐって論争した。摩訶衍は、思いを断てば悟りは一挙に開けると説き、カマラシーラは学びと修行を段階的に積む必要を説いた。チベットの史書は、インド側が勝ち、王がインドの仏教を正統と定めたと伝える。ただし敦煌で見つかった文書には禅の側が勝ったとする記録もあり、実際の経過は議論が続いている。

9世紀半ばの吐蕃の崩壊とともに仏教は一時衰えたが、サムイェー寺はその後も重んじられ、パドマサンバヴァを祖と仰ぐニンマ派をはじめ、さまざまな宗派が関わった。火災や戦乱、20世紀の文化大革命で大きな被害を受け、今の建物の多くは修復されたものである。