マレー作戦

1941年の日本は、中国での戦争（日中戦争）を4年続けたまま、石油を断たれようとしていた。日本軍の仏印進駐に対し、アメリカ・イギリス・オランダは石油と軍需物資の輸出を止めた。中国から手を引くことを拒んだ日本は、東南アジアの英米蘭の領土を奪う道を選ぶ。その最初の標的が、イギリス領マレーと、その先端にある要塞シンガポールだった。

イギリスの防衛は、シンガポール軍港に有力な艦隊を置くことを前提にしていた。1937年、マラヤ駐留軍の司令官ドビー少将は、10月から3月のモンスーンの季節にも敵はマレー東岸のコタバルやタイ領のシンゴラ・パタニに上陸できると予測し、大幅な増援を求めたが、その勧告は顧みられなかった。開戦時、英連邦軍の戦闘用の航空機は250機あまりで、戦車は旧式の軽戦車23両しかなかった。日本軍は200両を超える戦車と、800機近い航空機を用意していた。イギリスはタイ南部へ先に踏み込む「マタドール作戦」も立てていたが、政治上の理由で発動しなかった。

上陸は、ハワイの真珠湾への空襲（真珠湾攻撃）より先に始まった。日本時間の1941年12月8日午前1時35分、佗美浩少将の支隊の第一陣約1300名が舟艇でコタバルの海岸へ向かった。英軍機は夜明けまで輸送船団を繰り返し襲い、輸送船「淡路山丸」は被弾炎上して放棄された。水際の陣地に苦しんだ支隊は800名以上の死傷者を出し、8日夜半にようやく飛行場を占領した。同じ日、第5師団はタイ領のシンゴラとパタニに上陸した。タイ軍は8時間ほど抵抗した後に停戦した。午前4時には日本の爆撃機17機がシンガポールを空襲し、この植民地が初めて空から攻撃された。

上陸船団を護ったのは、南遣艦隊を率いる小沢治三郎である。英軍の航空部隊と艦隊の反撃が予想されたなか、小沢は予定どおりの上陸を決め、第25軍司令官の山下奉文の同意を得た。12月10日、出撃したイギリスの戦艦2隻が日本の海軍航空隊に沈められ（マレー沖海戦）、マレー周辺の海と空は日本軍のものになった。

そこから先は、半島を縦に貫く一本道をめぐる追撃戦だった。第5師団は12月11日から13日にかけてジットラの防衛線を破り、英印軍はカンパルで数日持ちこたえたが、背後の海から上陸されて退いた。1942年1月7日、島田豊作少佐の戦車中隊がスリム川の陣地へ夜襲をかけ、英印軍の2個旅団をほぼ壊滅させた。参謀の辻政信らは第一線に出て、橋の確保を急がせた。1月11日にはクアラルンプールが落ちた。

日本軍の速さを支えたのは、自転車に乗った歩兵、いわゆる銀輪部隊と、壊された橋を直し続けた工兵だった。英軍の工兵は退きながら100を超える橋を爆破したが、日本軍は修復しては進んだ。日本側の記録では、上陸からジョホール・バル占領までの55日間に95回の戦闘を行い、250の橋を直し、1100キロを進んだ。第25軍の戦死者は1535名、戦傷者は2257名とされる。

英軍が初めて手ごわい抵抗を見せたのは、1月14日、オーストラリア第8師団とぶつかったゲマスだった。日本軍は最大600名の死傷者を出した。続くムアル川の戦いでは、海から回り込まれたインド第45旅団が旅団長と大隊長3人をすべて失って崩れた。1月31日、最後の連合軍部隊がマレー半島を離れ、ジョホールとシンガポールを結ぶ土手道は幅約21メートルにわたって爆破された。

戦いの舞台はシンガポール島へ移り、2月15日に英軍は降伏する（シンガポール陥落）。作戦全体を通じて連合軍は13万人前後を失い、その大半は捕虜か行方不明者だった。占領後には華人住民が大量に殺された（シンガポール華僑粛清事件）。開戦前の情報収集、航空の優位、歩兵・工兵・戦車の連携がそろった日本軍の大勝であり、守る英連邦軍にとっては完全な惨敗だった。