マレー沖海戦

1941年の秋、イギリスは日本の南への動きを止める手を探していた。日本はすでにフランス領インドシナへ兵を進めており、次にマレー半島とシンガポールを狙うことは明らかだった。だがイギリスはドイツ・イタリアとの戦いの最中で、日本の戦艦に見合うだけの艦隊を東へ回す余裕は無い。海軍は旧式の戦艦を何隻もまとめて送る案を立てたが、すぐに動かせる船はそろわなかった。チャーチルは、新しい高速の戦艦を中心にした小さな部隊を送り、日本を思いとどまらせるべきだと強く主張した。

選ばれたのは新鋭の戦艦プリンス・オブ・ウェールズである。これに巡洋戦艦レパルスと駆逐艦を加えた部隊は「Z部隊」と呼ばれ、トム・フィリップス提督が率いた。空母インドミタブルも一緒に送るはずだったが、11月13日にジャマイカの近くで座礁し、加われなかった。チャーチルはのちに、戦艦の力を買いかぶっていたと批判されることになる。

日本の側は、この艦隊を空から叩く用意をしていた。仏印のサイゴンの近くの基地には、美幌・元山の航空隊の九六式陸上攻撃機と、新たに送られた鹿屋の航空隊の一式陸上攻撃機が待っていた。戦艦をもっと増やすべきだという声に対し、山本五十六は雷撃の部隊で足りると考えたとされる。

12月8日、日本軍はマレー半島の北に上陸し、同じ日に真珠湾攻撃も起きた。出撃を前に、フィリップスは空軍に、艦隊の前方の索敵と、戦いの日の上空の守りを頼んだ。だが空軍はマレー北部のコタバルの飛行場から退いたばかりで、どちらも約束できなかった。それでもレパルスの艦長テナント大佐は出撃して日本の船団を叩くべきだと唱え、皆がこれに同じた。8日の夕方、Z部隊はシンガポールを出て、南シナ海を北上する日本の上陸船団を叩きに向かった。航空の護衛は無いままだった。日本の重い水上艦の近くまで迫りながら、船団の本隊は見つけられず、部隊は引き返す。

10日、帰る途中のZ部隊は、マレー半島の東岸クアンタンの沖およそ110キロで日本の攻撃機に見つかった。広い海の上で魚雷と爆弾を浴び、まずレパルスが、続いてプリンス・オブ・ウェールズが沈んだ。プリンス・オブ・ウェールズには魚雷が4本ほど当たり、推進器と舵がきかなくなって左へ傾き、艦尾から沈んだ。乗っていた1600人あまりのうち、327人が戦死した。フィリップスも艦と運命をともにした。彼は最初の攻撃から1時間たってレパルスが知らせを送るまで、無線を封じたままでいた。戦闘機が駆けつけたのは、すべてが終わったあとだった。上陸船団を護衛していた小沢治三郎は、フィリップスの戦死を聞いてその死を悼み、いずれ我々にも同じ運命がくる、とつぶやいたと伝えられる。

日本の攻撃機は、生き残りを拾い上げるイギリスの駆逐艦を襲わなかった。爆弾も魚雷も使い果たしていたこともあるが、イギリスの将兵の戦いぶりに敬意を払った搭乗員もいた。8日後、攻撃に加わった壱岐春記大尉は、沈んだ海の上を飛んだとき、日英両軍の戦死者のために花束を落としたと伝えられる。

知らせを受けた昭和天皇は喜んだと記録されている。連合艦隊の参謀長だった宇垣纏は、沈んだ2隻を引き揚げて直し、日本の艦隊に加えることまで考えたが、それはかなわなかった。

航行している戦艦を、航空機だけで沈めたのは世界で初めてだった。航空の護衛の無い艦隊は、どれほど重い戦艦でも空からの攻撃に耐えられないことを、この戦いは世界に示した。2隻を失ったイギリスの東洋艦隊は大きく弱り、シンガポールは翌年2月15日に降伏した（シンガポール陥落）。連合国にとっては、太平洋に残ったアメリカの空母3隻の重みが、いっそう増すことになった。