白蓮事件

柳原燁子（あきこ）は1885年に伯爵柳原前光の娘として東京に生まれた。叔母は大正天皇の生母であり、燁子は天皇の従妹にあたる。1900年、15歳で親の決めた相手と結婚して男の子を産んだが、やがて離婚し、実家に戻ってからは外出もままならない暮らしを送った。1911年、25歳で福岡の炭鉱王・伊藤伝右衛門と再婚する。伝右衛門は25歳年上で、筑豊の炭鉱で財を成した人物だった。華族の娘と成金の結婚は、家の格と財力を取り引きしたものと世間に見られた。

福岡での燁子は「筑紫の女王」と呼ばれ、白蓮の号で歌を詠み、歌集を出して歌人として名を知られた。しかし夫婦の暮らしは心の通わないものだったとされる。1920年1月、燁子が雑誌『解放』に発表した戯曲を本にする打ち合わせのため、別府の別荘を訪ねてきたのが、東京帝国大学の学生で同誌の編集をしていた宮崎龍介だった。龍介は孫文の革命を助けた宮崎滔天の息子で、学生の社会運動に加わっていた。7歳年下の龍介と燁子は手紙を交わすうちに恋に落ちた。

1921年10月20日、夫婦で上京していた燁子は、福岡へ帰る伝右衛門を東京駅で見送ったあと、宿に戻らず姿を消した。22日、大阪朝日新聞は失踪を一面の特ダネとして報じ、同じ日の夕刊に燁子から夫にあてた絶縁状の全文を載せた。絶縁状は、金の力で女性の人格の尊厳を無視する夫に永久の別れを告げる、という調子で書かれていた。妻が新聞を使って夫に縁切りを宣言したのは前代未聞で、新聞社には投書が殺到した。

この掲載は偶然ではなかった。当時は妻だけを罰する姦通罪があり、龍介は仲間と相談して新聞に先に事実を出し、世論を味方につけようとした。絶縁状の文には仲間の手が入っており、自由と人権を訴える大正デモクラシーの空気をそのまま映していた。出遅れた大阪毎日新聞は伝右衛門の側に立ち、結婚生活の苦しみを語る伝右衛門の反論を連載した。11月4日に首相の原敬が暗殺されたが（原敬の政党内閣）、その最中でもこの事件の報道は衰えなかった。

伊藤家の動きは早かった。伝右衛門は燁子を訴えず、11月には離縁が発表された。一族には「末代まで一言の弁明も無用」と言い渡し、二人を斬ると息巻く地元の男たちも止めたと伝えられる。一方、天皇の血縁を巻き込んだ醜聞として宮内省と右翼団体は騒ぎ、兄の柳原義光は貴族院議員を辞めることになった。燁子は実家に連れ戻されて髪を切られ、京都などに閉じ込められた。翌年には龍介との子を産んだが、子は一時取り上げられた。

二人が一緒になれたのは、1923年9月の関東大震災がきっかけだった。燁子を預かっていた家が、混乱の中で龍介のもとへ帰したのである。同じ年に燁子は華族の籍を外され、正式な結婚は1925年になった。平民となった燁子は、結核で病床にあった龍介に代わって筆一本で家計を支え、戦後は息子を戦争で失ったことから平和運動に力を注いだ。燁子は1967年、龍介は1971年に亡くなった。伝右衛門は事件について生涯何も語らず、福岡県飯塚市に残る旧伊藤伝右衛門邸は、いまは事件の舞台の一つとして公開されている。

事件は何度も映画やドラマになった。1946年には白蓮をモデルにした映画『麗人』が作られ、主題歌が流行した。多くの作品で伝右衛門は粗野な悪役として描かれ、地元には複雑な思いが残ったが、のちのテレビドラマでは、伝右衛門をもとにした人物が男気のある人として描かれるようにもなった。燁子自身は1953年、事件以来32年ぶりに福岡を訪れ、新聞の取材に、あのときのことは許してほしいとあやまりたい気持ちだと語っている。