日明貿易（勘合貿易）

1368年に建国した明は、民間の船が海外と行き来することを禁じた。海禁である。外国との交易は、周りの国の王が皇帝に貢ぎ物を差し出し、皇帝がそれにまさる品を返し与える、朝貢という形でしか認めなかった。初代の皇帝朱元璋（洪武帝）は日本に使いを送り、朝鮮半島や中国の沿岸を荒らす倭寇を取り締まるよう求めた。このとき九州で使いを迎えたのは、南朝の懐良親王だった。明は親王を「日本国王良懐」として扱った。

南北朝の合一を果たした室町幕府の3代将軍足利義満は、博多の商人肥富から、明との交易が莫大な利益を生むと聞いていた。1401年、義満は肥富と僧の祖阿を明に送った。翌年、明の使いが国書を持って来日し、義満を「日本国王源道義」と呼んだ。ちょうどそのころ明では、靖難の変で建文帝が倒れ、叔父の永楽帝が位に就いていた。義満はすぐに新しい皇帝に使いを送り、自らを「日本国王臣源」と名乗る国書を差し出した。1404年、永楽帝は勘合を日本に与え、正式な交易が始まった。義満は北山の邸で、明の使いを自ら迎えている。

勘合とは、照らし合わせて本物かどうかを確かめる割符である。明は文書の台帳と料紙を重ね、両方にまたがるように印を押したり字を書いたりして、片方を日本に渡した。日本の船はこれを携えて明の港寧波に入り、役所で台帳と照合されて、初めて正式な使節と認められた。勘合を持たない船は、倭寇と同じく受け入れられなかった。日本の歴史では、この勘合から勘合貿易とも呼ぶ。使節の長には、外交文書に通じた京都の五山の禅僧が選ばれた（五山の制）。船は兵庫や博多を出て五島列島で風を待ち、東シナ海を越えて寧波に着いた。そこから使節は大運河を北上して都の北京に向かい、皇帝に謁見した。最後の使節の一人となった禅僧の策彦周良は、その道中を詳しい日記に残している。

日本からは銅、硫黄、刀剣、扇、漆器などを運んだ。明からは銅銭、生糸、絹織物、陶磁器、書物、絵画がもたらされた。明は皇帝の気前のよさを示すために、貢ぎ物よりはるかに価値のある品を返すのがならいだった。15世紀半ばに明へ渡った商人の楠葉西忍は、明で250文で買った糸が日本で5貫文、つまり20倍で売れたと書き残している。日本の銅は銀を含んでいて、明では国内よりはるかに高く売れたともいわれる。大量に入ってきた永楽通宝などの銅銭は、日本の貨幣としてそのまま使われ、商いの広がりを支えた。輸入された絵や工芸品は、北山文化と金閣から東山の文化に至る室町の美意識にも影響を与えた。

ただ、将軍が明の皇帝の臣下として「日本国王」を名乗ることには、当時から反発があった。義満が亡くなると、4代将軍の義持は1411年に交易を打ち切った。再開したのは6代将軍の義教で、1432年のことである。以後は10年に一度、船は3隻までといった決まりのもとで続けられた。

応仁の乱のあと、幕府には自前で船を出す力が無くなった。交易の実際を握ったのは、堺の商人と結んだ管領の細川氏と、博多の商人と結んだ周防の大内氏である。両者の争いは、1523年、ついに明の港で火を噴いた。大内氏の使節と細川氏の使節が寧波で衝突し、大内方が細川方の船を焼き、明の役人まで殺害したのである。寧波の乱と呼ばれる。この後、交易は大内氏がほぼ独り占めにした。

1551年、大内義隆が家臣の陶晴賢に背かれて自害すると（大寧寺の変）、正式な交易の担い手はいなくなった。後継者が明に交易の再開を求めたが、明は相手にしなかった。1401年から数えて19回ほど船が送られた日明貿易はこうして終わり、東シナ海の交易は、密貿易を行う武装した商人たち、いわゆる後期の倭寇の手に移っていった。