国際宇宙ステーション

宇宙に人が長く住むための基地を置くという考えは、宇宙開発の初めからあった。1957年のスプートニク1号、1961年の人が初めて宇宙へと、ソ連が先手を取り、アメリカは1969年のアポロ11号の月面着陸で月に人を送って巻き返した。月の競争が終わると、両国は地球を回る軌道に人の住む施設を置くことに力を移す。ソ連は1971年からサリュートという宇宙ステーションを次々に上げ、1986年からは部品をつなぎ足していく大型のミールを運用した。アメリカは1973年にスカイラブを打ち上げたが、その後はスペースシャトルの開発に注力した。

1984年、アメリカの大統領ロナルド・レーガンは、十年以内に人の住む恒久的な宇宙ステーションを作ると発表し、日本、ヨーロッパ、カナダに参加を呼びかけた。のちに「フリーダム」と名づけられる計画である。しかし費用は膨らみ続け、設計は何度も縮小され、議会では打ち切りの票決まで行われた。そのあいだに冷戦が終わり、1991年にはソ連が解体した（ソ連の解体）。

1993年、アメリカはロシアをこの計画に招き入れた。ロシアには、ミールで積み上げた長期滞在の経験と、確かなロケットがある。一方、ソ連崩壊のあとで仕事を失ったロシアの技術者が、ミサイルの技術を他国に売ることへの心配もあった。冷戦のあいだ宇宙で競い合った二つの国が、日本、ヨーロッパの国々、カナダとともに、一つの住まいを組み立てることになった。参加したのは15か国である。準備として、1990年代の半ばにはアメリカのスペースシャトルがミールに何度もドッキングし、両国の宇宙飛行士が互いの船に乗り合わせた。

1998年11月20日、カザフスタンのバイコヌール宇宙基地から、ロシアのプロトンロケットで最初の部品「ザーリャ」が打ち上げられた。ロシアが作り、アメリカが費用を出した、電力と推進を受け持つ部分である。12月にはスペースシャトルのエンデバーが、アメリカの結合部の部品「ユニティ」を運び、軌道の上で二つをつないだ。2000年11月2日、アメリカ人1人とロシア人2人の最初の長期滞在の乗組員が到着した。この日から、ステーションにはつねに誰かが住んでいる。

組み立ては、40回あまりの打ち上げと、宇宙服を着ての船外での作業を数えきれないほど重ねて進んだ。2003年2月にスペースシャトルのコロンビアが帰還の途中で空中分解すると、シャトルは2年あまり飛べなくなり、その間はロシアのソユーズが乗組員と物資を運び続けた。チャレンジャー号の事故に続く二度目のシャトルの事故だった。

日本の実験棟「きぼう」は、2008年から2009年にかけて三回に分けて運ばれ、取り付けられた。ステーションの中で最も大きな実験の部屋で、船外にも実験の台を持つ。日本は無人の補給船「こうのとり」も作り、2009年から2020年まで物資を運んだ。2014年には若田光一が、日本人として初めてステーションの船長を務めた。

完成したステーションは、重さが四百トンを超え、太陽電池の翼を広げた幅はサッカーの競技場ほどもある。高さおよそ四百キロの軌道を、90分ほどで地球を一周する。人の作った宇宙の構造物の中で最大のもので、建設と運用の費用は総額で十兆円を超えると見積もられている。中では、無重力の中での人体の変化、薬や新しい素材の実験、地球の観測などが続けられてきた。月や火星へ人が長く旅をするための、体と暮らしの記録でもある。

2011年にスペースシャトルが退役すると、人を運べるのはロシアのソユーズだけになった。2020年からはアメリカの民間企業スペースXの宇宙船が人を運ぶようになる。2014年のクリミア併合や2022年のウクライナ侵攻で、地上のアメリカとロシアの関係は大きく冷え込み、ロシアは計画から抜ける意向を示したこともある。それでも軌道の上では、両国の乗組員が同じ空気を吸い、同じ食卓を囲み続けてきた。ステーションは2030年ごろまで使われたのち、大気圏に落として燃やし尽くす計画になっている。