スペースインベーダーの流行

1970年代、テレビの画面を使って遊ぶゲームが、アメリカから日本に入ってきた。1972年にアメリカで生まれた、画面の上で白い四角い球を打ち合うゲームが大当たりし、日本でも喫茶店やボウリング場、デパートの屋上に置かれるようになる。ただ、その多くはアメリカのゲームの真似か、それに手を加えたものだった。

タイトーの技術者の西角友宏は、真似ではない新しいゲームを作ろうとしていた。1970年代の半ばにアメリカで、画面の中を走る標的を撃つゲームや、並んだブロックを球で崩していくゲームが人気を集めていた。西角は、撃つ面白さと、並んだ標的を一つずつ崩していく面白さを組み合わせようと考える。初めは、敵を戦車や兵隊にする案もあったが、人を撃つゲームは良くないという声があり、敵は宇宙人に変えられた。当時評判だった映画『スター・ウォーズ』や、H・G・ウェルズの小説『宇宙戦争』（ラジオドラマ「宇宙戦争」）の、タコのような火星人が発想のもとにあったと、西角は語っている。

当時の計算機の部品の力では、たくさんの敵を滑らかに動かすのは難しかった。西角は、アメリカから取り寄せた部品を使い、ゲームを動かす機械そのものまで自分で組み上げたという。

1978年に出た『スペースインベーダー』は、画面の上から何段にも並んだ宇宙人の群れが、左右に動きながら少しずつ降りてくるのを、画面の下の砲台で撃ち落とすゲームだった。宇宙人は弾を撃ち返してくる。砲台の前には身を隠すための盾があるが、弾を受けるたびに削れていく。ときおり画面の上を横切る円盤を撃つと、高い点が入る。宇宙人が地面まで降りてきたら、それで終わりである。

敵を減らすほど、残った敵の動きは速くなる。これは、画面に描く敵の数が減ると計算機の処理が軽くなり、そのぶん速く動けるようになったためで、はじめから狙った仕掛けではなかった。しかし、最後の一匹が猛烈な速さで迫ってくる緊張は、ゲームの大きな魅力になった。西角はそれを生かし、敵の動きに合わせて四つの低い音が繰り返す効果音も、敵が速くなるほど速く鳴るようにした。

ゲームは爆発的に流行した。喫茶店のテーブルが、ガラスの天板の下に画面を埋め込んだゲーム機に替わり、客はコーヒーを飲みながら百円玉を積み上げて遊んだ。ゲーム機だけを並べた「インベーダーハウス」が町に次々に生まれ、ゲーム機は数十万台が作られたとされる。百円玉が足りなくなったと言われるほどだった。遊ぶ人たちは攻略の技を編み出し、敵の弾が当たらなくなる位置を見つけた技は「名古屋撃ち」と呼ばれて広まった。

流行は、社会の問題にもなった。学校をさぼってインベーダーハウスに入りびたる少年や、遊ぶお金欲しさに盗みを働く子どもが補導され、新聞が大きく取り上げた。学校やPTAは子どもがゲームセンターに出入りすることを禁じ、テレビゲームは不良の遊びと見られるようになる。

一時の熱は1年ほどで冷めた。インベーダーハウスの多くは店を畳み、ゲーム機は倉庫に積み上げられた。しかし、テレビゲームという遊びは、子どもと若者の間にしっかりと根を下ろした。1980年にはアメリカの家庭用のゲーム機に移され、その機械の売れ行きを大きく伸ばした。日本で生まれたゲームが、海の向こうで多くの人に遊ばれた最初の大きな例だった。

敵が攻めてくるのを撃ち返す、だんだん難しくなる、得点を競い、いちばん高い得点を画面に残す。『スペースインベーダー』が形にしたこうした仕組みは、その後のゲームの基本になった。インベーダーに夢中になった世代の中から、のちのゲームの作り手たちが数多く育っている。5年後には、家庭のテレビにつないで遊ぶファミリーコンピュータの発売が売り出され、日本のゲームは、のちのポケットモンスターの発売に至るまで、世界の市場を大きく動かしていくことになる。