体外受精で生まれた子

卵子と精子が出会う卵管が詰まっていると、自然には子を授かれない。そうした女性は少なくなかったが、20世紀の半ばまで、医学にできることはほとんどなかった。1953年にDNAの二重らせんが解き明かされてから、生命の始まりの仕組みを細胞の段階で調べる研究が進みつつあった。ケンブリッジ大学の生理学者ロバート・エドワーズは、1960年代から、ヒトの卵子を体の外で成熟させ、受精させる研究を続けていた。動物では成功例があったが、ヒトの卵子をどう手に入れ、どの時点で精子と合わせればよいかが分からなかった。

エドワーズに欠けていたのは、女性の体から卵子を取り出す手段だった。1968年、彼はイングランド北西部オールダムの病院の産婦人科医パトリック・ステップトーの論文を読む。ステップトーは、お腹に小さな穴を開けて細い管を入れ、中をのぞく腹腔鏡の手術をイギリスで先駆けて行っていた。二人は手を組み、看護師で研究助手のジーン・パーディが実験室を支えた。ケンブリッジとオールダムは300キロ以上離れている。エドワーズとパーディは何年ものあいだ、車でその間を行き来した。

1969年、二人はヒトの卵子を試験管の中で受精させたことを科学誌に発表した。だが風当たりは強かった。教会は生命の始まりに人が手を加えることを非難し、科学者の中にも、生まれる子に異常が出るのではないか、人間を実験台にしているのではないかと危ぶむ声があった。国の医学研究会議は研究費を出さなかった。受精卵を子宮に戻しても妊娠は続かず、失敗は数十回に及んだ。1976年には一度妊娠したものの、子宮の外での妊娠で、続けられなかった。

ブリストルに住むレズリー・ブラウンは、夫ジョンとのあいだに9年間子ができなかった。卵管が詰まっていたのである。1977年11月、二人はそれまでの方法を改め、薬で排卵を促すのをやめて、自然の周期で育った卵子を一つだけ取り出すことにした。受精卵は数日育てられてから子宮に戻され、今度は妊娠が続いた。

1978年7月25日の深夜、オールダムの病院で、帝王切開によって女の子が生まれた。体重はおよそ2.6キロ、ルイーズと名づけられた。病院の外には世界中から記者が押しかけ、新聞は「試験管ベビー」と書き立てた。実際に受精したのはガラスの皿の中だったが、この言葉は長く残った。両親はある新聞と独占の契約を結び、一家の暮らしは注目の的になった。抗議の手紙も届いた。

わずか2か月あまり後、インドのコルカタでも医師スバース・ムコパディヤイの手で体外受精の子が生まれたとされる。だが彼の成果は政府の委員会に認められず、論文を発表する道も閉ざされ、彼は1981年に自ら命を絶った。のちに、その業績は見直されている。

エドワーズとステップトーは1980年にケンブリッジの近くに専門の診療所を開き、体外受精は世界中に広がった。日本でも1983年に東北大学で初めての子が生まれた。ルイーズの妹ナタリーも同じ方法で生まれ、1999年に自然に子を産んだ。体外受精で生まれた人が自分の子を持ったのは、これが初めてだった。ルイーズ自身も2006年に自然な妊娠で男の子を産んでいる。いまでは世界で千万人を超える人がこの方法で生まれている。日本では、2020年代には生まれる子の11〜12人に1人ほどが体外受精などの生殖補助医療によるものになった。

ステップトーは1988年に死に、ノーベル賞を受けることはなかった。ノーベル賞は存命の人にしか贈られない。エドワーズは2010年に生理学・医学賞を受けたが、すでに認知症が進み、授賞式には出られなかった。ジーン・パーディは1985年に39歳で死に、その名は長く忘れられていた。エドワーズは生前から彼女の貢献を記すよう求めており、近年になって、ようやく3人目の功労者として名が挙げられるようになった。

体外受精は、子を持つことと体の仕組みを切り離した。受精卵を凍らせて保存すること、別の女性の卵子や子宮を借りること、受精卵の遺伝子を調べてから戻すことが、ここから可能になった。どこまでが許されるのかという問いには、国ごとに違う答えが出され、いまも議論が続いている。受精卵を扱う技術は、クローン羊ドリーやiPS細胞へと続く研究の土台にもなった。