帝国ホテルのライト館

1880年代の東京には、外国の賓客を泊められる本格的な洋式ホテルが無かった。外務卿の井上馨は、鹿鳴館と並ぶ迎賓の施設としてホテルを求め、渋沢栄一と大倉喜八郎がその求めに応じて会社を作った。最大の出資者は宮内省である。1890年11月、日比谷の内濠に面した土地に、渡辺譲の設計による木骨煉瓦造3階建て、約60室の帝国ホテルが開業した。翌年1月に完成したばかりの議事堂が焼けたときには、貴族院がホテルの宴会場で議事を続けた。初めは客が少なかったが、日露戦争が始まると部屋は埋まるようになった。

建物はまもなく手狭になった。支配人の林愛作は、日本美術の収集仲間を通じてアメリカの建築家フランク・ロイド・ライトを知り、新しい本館の設計を頼んだ。ライトは1913年に来日して敷地を見て、1916年に契約が結ばれた。翌1917年にも来日して資材や製図の手配をし、1919年に工事が始まった。ライトはそのころ、私生活の醜聞と、自宅タリアセンで起きた惨劇の後で、アメリカでの仕事を失いかけていた。

ライトの本館は、全体を上から見ると客室の棟が「H」の字を、中央の公共の棟が「I」の字を作り、鷲が翼を広げたような姿をしていた。地上3階、中央は5階、地下1階で、客室は270。鉄筋コンクリートと煉瓦に、栃木の大谷石を彫り込んで飾り、マヤの神殿を思わせる意匠でまとめた。地震の多い国の柔らかい地盤に建てるため、建物を10のブロックに分けて継ぎ目でつなぎ、揺れをいなすよう工夫した。大きなホテルとしては珍しく全館にスチーム暖房を入れ、家具や照明、食器まで自分で設計した。

ライトの完璧主義は工期を延ばし、予算を膨らませた。1919年末には旧館の別館が焼け、ライトは工事を止めて仮の別館を設計した。1922年4月16日には、渡辺譲の初代本館そのものが火事で焼け落ちた。新館を早く開くことが経営の急務になり、設計を変え続けるライトと経営陣の衝突は避けられなくなった。当初150万円とされた予算は900万円に膨らみ、林は責任を取って辞め、ライトは1922年7月に日本を離れた。彼は二度と日本の土を踏まなかった。工事は弟子の遠藤新が引き継ぎ、1923年7月に全館が完成した。

落成を祝う宴は9月1日に予定されていた。その準備のさなかの正午前、関東大震災が東京を襲った。周りの建物が倒れ、火に包まれる中で、ライトの本館は小さな傷を負っただけでほぼ無傷で立っていた。ライトは2週間後、遠藤からの手紙でそれを知り、狂喜したという。「震災に耐えたホテル」の名は、ライトの名声を大きく押し上げた。

その後も建物は災難をくぐった。1945年3月の東京大空襲では焼夷弾を受け、床面積の4割強が焼けた。戦後は連合国軍に接収されて修復された。しかし、都心の一等地を占める巨大な建物に客室が270しかないのでは経営が立たず、地盤沈下で柱が傾き、雨漏りもするようになった。1964年に建て替えが発表されると、国内外で保存を求める声が上がったが、本館は1967年に閉じられ、翌年取り壊された。跡地には、大阪万博の開幕に合わせて17階建ての新本館が建った。

ライトは客室だけでなく、大宴会場の「孔雀の間」や劇場まで一つの意匠でまとめた。いまの本館の中2階にあるバーには、ライト館で使われていた資材や壁面の一部が使われ、2005年には客室の階にライト館の意匠と家具を再現した部屋も作られた。

ライト館の玄関の部分は、愛知県犬山市の博物館明治村に十数年をかけて移され、建て直された。大谷石の柱と、幾何学模様を刻んだ壁の陰影は、いまもそこで見ることができる。栃木県日光市の東武ワールドスクウェアには、在りし日の全景を25分の1で再現した模型もある。